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veduta del monte Vinson |
L'Antartide è coperta per il 95% di ghiacci e contiene circa il 80% dell'acqua dolce del pianeta. A causa dello spesso manto di ghiaccio è il più elevato dei continenti, con un'altitudine media di circa 2.500 m. Il punto più alto è il Vinson (4.897 m) nei monti Ellsworth, una delle catene montuose che orlano la superficie continentale e che solo la copertura glaciale fa sembrare uniforme. Il punto più depresso del continente sembra essere la Fossa subglaciale di Bentley (2.468 m sotto il livello del mare) nell'Antartide occidentale, coperta da uno strato di oltre 3.000 m di ghiaccio e neve.
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catena dell'Ellsworth |
L'Antartide era compresa al centro dell'antica massa continentale di Gondwana. Quando il Gondwana si smembrò, durante il tardo Mesozoico e il primo Cenozoico (poco più di un centinaio di milioni di anni fa), formando i continenti dell'emisfero australe, l'Antartide si spostò dalla zona tropicale per occupare l'attuale posizione. Il continente comprende due aree geologiche principali. La più estesa, l'Antartide orientale, è situata perlopiù nell'emisfero est. Si tratta probabilmente di un tavolato roccioso di epoca precambriana (dai 570 milioni ai 4 miliardi di anni or sono) coperto da migliaia di metri di ghiaccio. L'Antartide occidentale, situata approssimativamente nell'emisfero ovest, sembra essere un prolungamento delle Ande dell'America meridionale; glaciologi e geologi ipotizzano che essa potrebbe diventare un arcipelago se il manto ghiacciato venisse rimosso.
Queste due zone sono separate dai monti Transantartici, una serie di rilievi che si estende attraverso l'intero continente, benché alcune parti siano sepolte sotto la coltre di ghiaccio. Nel cuore di questi rilievi sono stati scoperti molti depositi carboniferi e fossili che rimandano al clima tropicale che esisteva quando l'Antartide faceva parte del Gondwana.
Nell'Antartide orientale il tavolato precambriano geologicamente solido è in genere coperto da depositi sedimentari o eruttivi. La struttura geologica dell'Antartide occidentale è meno conosciuta, ma comprende almeno due vulcani attivi, il più alto dei quali è il monte Erebus (3.794 m). I suoli antartici sono classificati come terreni desertici polari secchi e affiorano in diverse valli libere dai ghiacci e in alcune sezioni della penisola antartica settentrionale.
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