Numerose peculiarità differenziano l'Antartide dagli altri continenti della Terra. Innanzi tutto, si caratterizza per la presenza di una calotta glaciale (vedi scheda Le calotte antartiche) che copre la quasi totalità del continente. Inoltre, sono elementi del tutto originali

 

Le acque degli oceani Atlantico, Pacifico ed Indiano separano l'Antartide dagli altri continenti dell'emisfero australe; l'America del Sud dista circa 1000 km, l'Africa circa 3800 km e l'Australia e la Nuova Zelanda circa 2500 km.

L'Antartide è un continente in posizione quasi centrata rispetto al Polo Sud, completamente confinato oltre i 60° di latitudine sud.

Presenta una forma vagamente circolare con un'appendice, la Penisola Antartica, rivolta verso l'America Meridionale. La catena delle Montagne Transantartiche e due ampie insenature, occupate dal Mare di Ross e dal Mare di Weddell, la suddividono in due porzioni principali:

 
 

La quasi totalità del continente (oltre il 97%) è coperta dal più grande complesso glaciale della Terra, che costituisce la più importante riserva d'acqua dolce del nostro pianeta. Si tratta

Il volume dei ghiacci, sulla base di nuovi rilevamenti altimetrici da satellite, è stimato in circa 26,6 milioni di km3. La presenza della calotta glaciale fa sì che l'elevazione media dell'Antartide sia 2500 m, risultando di 1500 m circa maggiore di quella media degli altri continenti.
Apparentemente unitaria, la massa glaciale che ricopre l'Antartide è in realtà costituita da diversi corpi glaciali. La maggior parte del volume totale, pari al 97% circa, è accumulata nelle due enormi calotte coalescenti, che ricoprono l'Antartide Orientale e quella Occidentale.

 
 

Ai margini delle calotte si sviluppano grandi piattaforme e lingue di ghiaccio galleggianti, alimentate da veri e propri fiumi di ghiaccio (ice stream). Le più estese piattaforme, note anche come ìbarriereî o ìtavolatiî, si sviluppano prevalentemente all'interno di insenature o in prossimità di isole costiere, alle quali sono ancorate. Hanno una superficie piatta e sono generalmente delimitate da una falesia di ghiaccio (barriera) che si sviluppa per alcune decine di metri al di sopra del livello del mare. La parte sommersa è molto più estesa di quella emersa. Lo spessore medio del margine della Piattaforma di Ross è di circa 200 m, ma aumenta verso l'interno, fino a raggiungere valori massimi anche superiori a 1000 m.
L'area totale delle piattaforme antartiche è di oltre 1,7 milioni di km2. Ampie porzioni dei mari di Ross e di Weddell sono occupate dalle più estese piattaforme di ghiaccio del mondo, quella di Ronne-Filchner (507 000 km2 e quella di Ross (506 000 km2), oltre una volta e mezza l'Italia. Circa il 30% delle coste antartiche è definito dai margini delle piattaforme, che riversano in mare i caratteristici iceberg tabulari, di dimensioni talora enormi.
 


 

Le zone deglaciate costituiscono solamente il 2,4% del territorio, pari a 331.690 km2. Queste ridotte aree rocciose sono concentrate prevalentemente nella fascia costiera, lungo la catena delle Montagne Transantartiche e, soprattutto, nella Penisola Antartica. La culminazione più elevata del continente è rappresentata dal Vinson Massif, nella catena delle montagne Ellsworth (Antartide Occidentale), che si innalza fino a 4897 m. La cima più alta delle Montagne Transantartiche è il M. Kirkpatrick (4528m), nella Catena della Regina Alessandra.
 

 


 

Superficie totale 13.828.000 km2
Superficie continente 12.101.000 km2
Superficie piattaforme galleggianti 1.727.000 km2
Antartide Orientale (senza piattaforme galleggianti) 9.860.000 km2
Antartide Occidentale (senza piattaforme galleggianti) 2.233.000 km2
Piattaforma di Filchner-Ronne 507.000 km2
Piattaforma di Ross 506.000 km2
Altre piattaforme 671.000 km2
Superficie delle aree deglaciate 331.690 km2
   
Altitudine media 2500 m
Elevazione del Polo Sud 2835 m
   
Volume totale dei ghiacci (comprese le piattaforme) 26.600.000 km
circa l'80% dell'acqua dolce della Terra


 


 

La cima più elevata Vinson Massif  (4897 m)
Il massimo spessore dei ghiacci 4776 m (Terra di Adélie, 69°54' S, 135°12' E)
La massima depressione -2538 m (Bacino subglaciale Byrd, 81° S, 110° O)
Il più grande iceberg osservato circa 31.000 km2
più esteso del Belgio, 335 x 97 km; avvistato 240 km a ovest dell'Isola Scott il 12 novembre 1956
La temperatura minima (registrata) -89.2°C (Stazione Vostok, 21 luglio 1983)
La massima velocità del vento (misurata) 327 km/h (Dumont D'Urville, luglio 1972)