Numerose peculiarità differenziano l'Antartide dagli altri continenti della Terra. Innanzi tutto, si caratterizza per la presenza di una calotta glaciale (vedi scheda Le calotte antartiche) che copre la quasi totalità del continente. Inoltre, sono elementi del tutto originali

• l'esteso deserto polare freddo e arido che determina l'instaurarsi di condizioni ambientali estreme,

• l'assenza d'acqua liquida a scala continentale,

• la pressoché totale assenza di vegetazione,

• il totale isolamento dalla frequentazione umana (almeno fino al secolo scorso).

L'Antartide è un continente in posizione quasi centrata rispetto al Polo Sud, completamente confinato oltre i 60° di latitudine sud.

Presenta una forma vagamente circolare con un'appendice, la Penisola Antartica, rivolta verso l'America Meridionale. La catena delle Montagne Transantartiche e due ampie insenature, occupate dal Mare di Ross e dal Mare di Weddell, la suddividono in due porzioni principali:

• l'Antartide Orientale e

• l'Antartide Occidentale.

La quasi totalità del continente (oltre il 97%) è coperta dal più grande complesso glaciale della Terra, che costituisce la più importante riserva d'acqua dolce del nostro pianeta. Si tratta

• del 90% del ghiaccio totale,

• del 2% dell'acqua totale e

• dell'80% dell'acqua dolce presenti sulla Terra.

Il volume dei ghiacci, sulla base di nuovi rilevamenti altimetrici da satellite, è stimato in circa 26,6 milioni di km³. La presenza della calotta glaciale fa sì che l'elevazione media dell'Antartide sia 2500 m, risultando di 1500 m circa maggiore di quella media degli altri continenti.
Apparentemente unitaria, la massa glaciale che ricopre l'Antartide è in realtà costituita da diversi corpi glaciali. La maggior parte del volume totale, pari al 97% circa, è accumulata nelle due enormi calotte coalescenti, che ricoprono l'Antartide Orientale e quella Occidentale.
 
 

Ai margini delle calotte si sviluppano grandi piattaforme e lingue di ghiaccio galleggianti, alimentate da veri e propri fiumi di ghiaccio (ice stream). Le più estese piattaforme, note anche come ìbarriereî o ìtavolatiî, si sviluppano prevalentemente all'interno di insenature o in prossimità di isole costiere, alle quali sono ancorate. Hanno una superficie piatta e sono generalmente delimitate da una falesia di ghiaccio (barriera) che si sviluppa per alcune decine di metri al di sopra del livello del mare. La parte sommersa è molto più estesa di quella emersa. Lo spessore medio del margine della Piattaforma di Ross è di circa 200 m, ma aumenta verso l'interno, fino a raggiungere valori massimi anche superiori a 1000 m.
L'area totale delle piattaforme antartiche è di oltre 1,7 milioni di km². Ampie porzioni dei mari di Ross e di Weddell sono occupate dalle più estese piattaforme di ghiaccio del mondo, quella di Ronne-Filchner (507 000 km² e quella di Ross (506 000 km²), oltre una volta e mezza l'Italia. Circa il 30% delle coste antartiche è definito dai margini delle piattaforme, che riversano in mare i caratteristici iceberg tabulari, di dimensioni talora enormi.
 

Le zone deglaciate costituiscono solamente il 2,4% del territorio, pari a 331.690 km². Queste ridotte aree rocciose sono concentrate prevalentemente nella fascia costiera, lungo la catena delle Montagne Transantartiche e, soprattutto, nella Penisola Antartica. La culminazione più elevata del continente è rappresentata dal Vinson Massif, nella catena delle montagne Ellsworth (Antartide Occidentale), che si innalza fino a 4897 m. La cima più alta delle Montagne Transantartiche è il M. Kirkpatrick (4528m), nella Catena della Regina Alessandra.