N.B.: Il seguente testo è stato quasi verbatim tratto da: http://spazioinwind.libero.it/cavinimaurizio/Testi/Antartide.htm
Le acque antartiche sono molto "fertili"
poiché le correnti portano in superficie dal fondo una gran quantità di sali
minerali e sostanze nutritive. Il freddo (che aumenta la solubilità dei gas) e i
movimenti marini rendono l'acqua molto ricca di ossigeno e anidride carbonica,
tanto da trovare pesci che possono vivere pur avendo sangue privo di emoglobina,
tale è la disponibilità di ossigeno.
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balenottera azzurra |
Queste condizioni hanno generato un ambiente
ricchissimo di fitoplancton, con conseguente abbondanza di zooplancton e di
minuscoli crostacei, abbondantissimi in questo mare, principalmente del genere
Euphausia, e soprattutto della specie superba (crostacei lunghi 5-7 cm e
denominati krill). I banchi di krill (nome norvegese utilizzato inizialmente dai
balenieri) rappresentano il nutrimento privilegiato dei grossi cetacei,
megattera e balenottera azzurra. Quest'ultima è il più grande animale esistente,
lunga 20-30 metri, pesante 120-150 tonnellate (7 metri e 2 tonnellate alla
nascita), protetta da regolamenti perchè la caccia incontrollata rischia di
estinguere le grandi balene (il 60-70% vengono cacciate in Antartide). I
capodogli, rari in queste acque, si nutrono quasi esclusivamente di polpi. La
ricca base alimentare costituita dal plancton permette l'esistenza di un'enorme
quantità di pesci (come salmoni e lasche), che a loro volta nutrono orche,
uccelli (molti migratori) e foche.
Sulla terraferma invece le condizioni climatiche sono in genere molto ostili a
qualsiasi forma di vita. Mentre nei climi temperati si trovano milioni di
batteri in ogni manciata di terra, in Antartide furono stimati due batteri per
ogni litro di neve. Tanto che l'ammiraglio americano Byrd immaginò il
continente, per il suo freddo intenso, ma forse anche per la sua "sterilità",
come luogo utile per immagazzinare le eccedenze alimentari mondiali.
Prima che la deriva dei continenti lo posizionasse sul Polo Sud e prima che la
calotta di ghiaccio iniziasse a formarsi, l'Antartide conobbe un clima
tropicale, con vegetazione rigogliosa. Ne sono testimonianza resti fossili di
piante e animali, bacini carboniferi, giacimenti di petrolio e gas naturale nel
Mare di Ross.
Oggi, clima avverso, povertà del suolo e scarsa disponibilità di acqua allo
stato liquido permettono una vegetazione esclusivamente nei tratti costieri
liberi dai ghiacci perenni. In rare "oasi", dove la roccia nuda si scalda al
sole estivo e stempera l'aria, si può assistere allo spettacolo insolito di
un torrente. La vegetazione è comunque spesso costretta a crescere direttamente
sul permafrost (o permagélo), terreno cioè perennemente gelato, profondo anche
centinaia di metri, fino alla roccia sottostante, che cede acqua solo
superficialmente nel periodo del disgelo. La flora è limitata quasi
esclusivamente a muschi e licheni, pochissime le specie di piante con fiori.
Maggior varietà si trova naturalmente nelle isole periferiche al continente,
situate a latitudini meno estreme. I licheni non sono una pianta, ma un fungo e
un'alga che vivono in simbiosi: il fungo si ancora alle rocce e trattiene
l'acqua, mentre l'alga si occupa della fotosintesi. La loro crescita è
estremamente lenta, ma possono vivere assai a lungo, fino a migliaia d'anni; con
la morte vanno a costituire terreno fertile.
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esemplare di albatro |
Ugualmente le forme animali si concentrano vicino al mare, da cui dipendono per il nutrimento. Tra gli uccelli marini troviamo albatros e procellarie, gabbiani, e molte specie di pinguini, un uccello dalla caratteristica livrea, che non può volare, ma che è un ottimo nuotatore. Di questi la specie "Imperatore" raggiunge il metro di altezza, e abbandonate le acque all'inizio dell'autunno, in marzo, si dirige all'interno per nidificare, concentrandosi in colonie che possono contare anche 50.000 individui. Si trovano frequentemente anche alcune specie di foche, di cui la più diffusa è la foca Weddel, mentre la più grande, è la foca elefante, che può raggiungere i 6,5 metri di lunghezza e pesare fino a 35 quintali.
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