Reperti archeologici scoperti nelle vicinanze di Pechino attestano l'esistenza dell'Homo erectus in quella regione 460.000 anni fa. Verso il 5000 a.C. una civiltà agricola sorse in Cina orientale nella valle dello Huang He: essa sviluppò le due cosiddette culture della terracotta, la cultura Yang Shao (3950 ca. - 1700 ca. a.C.) e la cultura di Longshan (2000 ca. - 1850 ca. a.C.).