L'Etiopia è uno stato dell'Africa orientale, che occupa gran parte delle alte terre comprese tra il Mar Rosso e la depressione nilotica. Il Paese  confina con il Sudan a Ovest, con l'Eritrea Nord, con la Somalia e la Repubblica di Gibuti a Est, con il Kenya a Sud. All'epoca coloniale si devono le modificazioni territoriali che hanno dato all'Etiopia la configurazione, nella quale era compresa l'Eritrea, paese che dopo una lunga lotta di liberazione ha conseguito l'indipendenza nel 1993. I confini con la Somalia sono a loro volta arbitrari: in nome dell'idea pansomala, sono contestati dalla Somalia che rivendica l'Ogadèn e l'Haud, regioni nelle quali nomadizzano cospicue minoranze somale. Tuttavia l'attuale territorio dell'Est corrisponde sostanzialmente a quello dei regni formatisi fin dai primi secoli d. C. e mantenutisi indipendenti, anche a prezzo di qualche concessione territoriale (tranne per il breve periodo di dominazione coloniale italiana dal 1935 al 1941). Questo costituisce un caso quasi unico in Africa, dove gli Stati attuali sono per lo più sorti in seguito all'espansionismo arabo e ad artificiali suddivisioni coloniali. L'Etiopia è riuscita a conservare la propria identità grazie a due fattori: il cristianesimo monofisita copto, che è il fattore legante le varie genti abitanti l'altopiano e le condizioni naturali del territorio, simile a un unico grande bastione difensivo. Per la sua antichità e il suo prestigio di Stato di lunga indipendenza, l'Etiopia ha così assunto nel contesto dell'Africa un ruolo politico di primo piano, confermato dalla presenza ad Addis Abeba degli organismi dell'O.U.A. (Organizzazione dell'Unità Africana).