Un atollo, presente soprattutto negli oceani Indiano e Pacifico e compresa tra le latitudini tropicali, è un'isola composta da una particolare formazione di terra emersa e lagune. Gli atolli vengono a formarsi nel momento in cui un'isola vulcanica ha eruzioni di tipo esplosivo particolarmente violente: il cono del vulcano viene distrutto ed è possibile che rimanga sulla superficie marina una parte delle pareti del vulcano mentre la parte interna viene invasa dall'acqua, che forma una laguna. Intanto, nel corso dei millenni, intorno all'isola si è formata una barriera corallina che, grazie alla continua crescita, affiora ed emerge dalla superficie marina, formando bassi fondali all'interno e nelle vicinanze a causa dell'erosine continua che onde e vento praticano continuamente sulla formazione corallina più superficiale. Da qui deriva il particolare colore bianco-rosato della sabbia. La Polinesia francese, grazie alle sue alture e alle sue colline (i coni vulcanici riemersi in seguito a successive eruzioni ricoperti di foreste), è formata solo da atolli che si differenziano da quelli più famosi sparsi nel mondo, ad esempio quelli delle Maldive. A differenza di quelli della Polinesia infatti, quelli delle Maldive sono formati solo dall'accumulo di sabbia e non sono più alti di 12/15 metri. Il primo a formulare ipotesi riguardo alla formazione degli Atolli fu Charles Darwin.
 

E' la natura vulcanica delle isole a creare, millenni fa, le condizioni particolari per la nascita delle barriere coralline. Infatti le acque sulfuree sono alla base dell'alimentazione dei batteri e dei vegetali, di conseguenza dei piccoli infusori e dei microrganismi, quindi dei coralli. Con il passare dei millenni i coralli formano vere e proprie figure, che possono raggiungere dimensioni chilometriche. Questa abbondanza di protezioni  e di cibo (intorno agli atolli la profondità marina può superare di gran lunga qualche chilometro) ha attirato numerosissime varietà di pesci, molluschi, crostacei (anche uccelli ed insetti in superficie sull'isola), tanto che si può facilmente dichiarare che la barriera corallina è l'ambiente dove c'è maggiore biodiversità (varietà della vita) su tutta la Terra. 

I maggiori atolli sono: Vanuatu, Maldive, Bora Bora, Mururoa, Tahiti-faa'a,  Rangiroa, Niue.