| Brahamishi | Shudra | Candala |
Esistono in India da 2.500 anni, non hanno più un valore giuridico, ma sono ancora molto considerate nella vita quotidiana. Possono essere individuati quattro grandi gruppi:
Brahamani (sacerdoti/intellettuali: esegeti e controllori dei testi sacri, insegnanti con il compito di tramandare la tradizione).
Kshatryia (capi guerrieri: aristocratici militari)
Vaishya (commercianti, contadini e pastori)
Sudra (artigiani, servitori, operai ecc.)
In fondo alla gerarchia si trovano i fuoricasta (Paria o Candala o intoccabili), persone che svolgono lavori ritenuti religiosamente impuri e il contatto con i quali è ritenuto motivo di impurità . Bisogna considerare che ogni gruppo è articolato al proprio interno in molte sottocaste per un totale di alcune migliaia. Le relazioni tra membri di gruppi di caste diverse sono regolate in modo assai preciso e ritualizzato (con chi mangiare, da chi accettare cibo, con chi fumare ecc.). Il sistema delle caste è fondato sulla tradizione religiosa dei testi Veda di cui i Brahamani sono i custodi e gli esegeti.
Tre sono le caratteristiche di questo sistema di stratificazione:
La casta è uno strato chiuso. La relazione sociale è stata definita chiusa (di cui la casta è un tipo, ma non l'unico) come quella relazione che esclude, limita o condiziona, in misura e grado variabile, la partecipazione all'agire sociale reciproco che è peculiare dei membri della relazione stessa. In questo senso le caste sono forme di relazioni sociali chiuse sia verso l'esterno (cioè i membri di una casta sono i soli a poter svolgere attività , lavorative, religiose ecc., connesse a quella casta), che verso l'interno (nel senso che i membri della medesima casta non sono uguali tra di loro nell'accesso alle possibilità monopolizzate dalla chiusura verso l'esterno, ma sono differenziati tra di loro, fino al punto da vincolare rigorosamente ogni membro a determinate possibilità e compiti, anche in modo ereditario). Della casta si fa parte per nascita e si è vincolati ad essa anche nella scelta del partner matrimoniale.
Specializzazione lavorativa ereditaria. Ogni casta è vincolata ad uno o più mestieri, trasmessi ereditariamente.
3. La gerarchia definisce la distanza in gradi di purezza (fondamento religioso-rituale). (I Brahamani sono puri come le vacche sacre, la casta più numerosa del gruppo dei Paria è quella dei lavoratori del cuoio, il cui compito è lavorare la pelle delle vacche sacre morte).
