Nel 1927, in un periodo caratterizzato da forti
investimenti all'estero e da un'economia in continua crescita, i finanzieri di
Wall Street rivolsero la propria attenzione al mercato interno e cominciarono ad
acquistare azioni in borsa provocando un aumento dei prezzi. In seguito al
continuo incremento del volume degli acquisti, i prezzi delle azioni diventarono
sempre più alti e si creò così un boom apparentemente naturale che spinse gran
parte del pubblico a investire i propri capitali in borsa: molti impegnarono
tutti i propri risparmi, incoraggiati da consulenti disonesti o incompetenti;
era tale la fede nella capacità del mercato di garantire profitti eccezionali
che non appena veniva avviata un'impresa, spesso con programmi ingannevoli o
addirittura fraudolenti, tutti correvano ad acquistarne le azioni.
A
un certo punto iniziò tuttavia a serpeggiare il timore che anche questa crescita
inaspettata sarebbe cessata: la Federal Reserve Bank, la banca centrale
statunitense, alzò allora il tasso di interesse, ma solo dell'1%, e suggerì alle
banche di non concedere denaro in prestito per gli investimenti in borsa,
suggerimento in seguito ritirato dietro pressione di uno dei suoi direttori che
aveva forti interessi nelle operazioni di borsa.
Nel contempo, alcuni operatori finanziari decisero che
avrebbero potuto realizzare un maggior profitto trasformandosi da speculatori al
rialzo in speculatori al ribasso e iniziarono a svendere le proprie azioni: la
vendita delle azioni acquistò gradualmente velocità e il 23 ottobre più di sei
milioni di azioni vennero negoziate a prezzi sempre più bassi. Il giorno
seguente, il "giovedì nero", ne furono negoziate più del doppio. Il lunedì nove
milioni di azioni cambiarono di mano; il valore delle azioni era calato di
quattordici miliardi di dollari in meno di una settimana. Poi, il "martedì
nero", si verificò il crollo della borsa: il prezzo delle azioni di numerose
imprese di grandi dimensioni precipitò. Quel giorno più di sedici milioni di
azioni vennero negoziate e il valore delle stesse calò di altri dieci miliardi
di dollari. Ciò ebbe un riflesso immediato sulle altre borse degli Stati Uniti,
da Chicago a San Francisco.
Il sogno americano di una prosperità senza fine andò improvvisamente in frantumi.
Al crollo della borsa di Wall
Street seguì pertanto la chiusura di migliaia di banche, prese d’assalto dai
risparmiatori per ritirare il proprio denaro e in un rapido susseguirsi di
eventi le aziende furono trascinate nella catastrofe. Nello stesso tempo per
mancanza di acquirenti si contrassero ulteriormente le vendite, si ridusse la
produzione, migliaia di fabbriche e di imprese fallirono licenziando operai e
impiegati.
Le più colpite della crisi economica
furono naturalmente le fasce deboli della società americana (la piccola
borghesia e il proletariato industriale), mentre i super milionari e le grandi
corporations non soltanto ne uscirono indenni, ma continuarono ad incrementare
il loro potere assorbendo le industrie fallite e le terre abbandonate da
migliaia di famiglie contadine. Anche nell’agricoltura la situazione era
diventata improvvisamente drammatica. Molti allevatori e contadini, non
riuscendo a vendere i loro prodotti per l’improvviso restringimento del mercato,
precipitarono nella miseria e si videro costretti a cedere terre e fattorie.
Nelle città le file per la tessera del pane, gli accampamenti dei vagabondi
nelle periferie, l’esercito di giovani vaganti alla ricerca disperata di lavoro
divennero una realtà quotidiana.
Le cause principi del "giovedì nero" della borsa di Wall Street e la conseguente depressione sono state individuate nella sovrapproduzione dei beni di consumo durevoli (automobili, abitazioni, mobili) che superarono le capacità d’acquisto dei ceti medio-alti, ai quali erano destinati, e che rimasero invenduti provocando la crisi delle aziende, le cui azioni persero valore in borsa, e nel tipo di gestione delle industrie, condotte da tecnici dediti alla ricerca dei massimi utili possibili, del tutto indifferenti ai bisogni generali del paese producendo, ad esempio, beni di consumo superflui da cui trarre profitto e sfuggendo dai problemi relativi alle abitazioni, ai trasporti pubblici, ai servizi.