Come enuncia il titolo, è fondamentale nel Satyricon l’influsso della satira: la traduzione letterale del titolo è infatti "Libri di vicende satiriche".

Quintiliano aveva affermato con orgoglio Satura quidem tota nostra est (Institutio oratoria X, 93-95), a sottolineare il carattere esclusivamente latino che distingueva tale genere. In seguito Diomede, autore del IV sec.d.C., nella sua Ars Grammatica, opera di riflessioni etimologiche, morfologiche, stilistiche e metriche, ci lascia due fondamentali definizioni, indispensabili per la comprensione della Satira in Roma:

Satura est carmen quod ex variis poematibus constabat
Satura est carmen ad carpenda hominum vitia

Disponiamo di una doppia chiave di lettura per individuare il saturae genus:

1. la prima inerisce all’aspetto strutturale/formale
2. la seconda inerisce all’aspetto contenutistico/moralistico

Si prendano ora in esame le diverse ipotesi sull’etimologia di Satura, ricollegandole rispettivamente alle formulazioni di Diomede (1) oppure (2)

• Satura dicta "a satyris": riferimento a rustiche rappresentazioni interpretate da attori travestiti da satiri in riti di fecondità. Esse erano caratterizzate da scherzi, lazzi e motti moraleggianti (2.)
• Satura dicta "a satura lance": riferimento a un piatto primizie miste offerto agli dei (1.)
• Satura dicta "a copia et saturitatae rei": riferimento all’idea di pienezza ed abbondanza, laddove "saturitas" è termine per indicare la pienezza e l’abbondanza dgli argomenti trattati (1.)
• Satura dicta "a salsa satura": riferimento all’ambito culinario, per indicare il "farcimen", ossia il ripieno (1.)
• Satura dicta "a lege satura": riferimento all’ambito giuridico, ad indicare un fascicolo contenente le varie ed eventuali di un’assemblea oppure gli stralci di un singolo provvedimento legislativo (1.)

Grazie alle formulazioni di Diomede, è possibile tracciare due linee di sviluppo della satira. La prima e più antica è quella che nasce dall’etimo di varietas:

• ENNIO, 4 libri di Saturae (Saturarum libri);
• PACUVIO, della cui produzione satirica si hanno notizie incerte;
• TERENZIO VARRONE REATINO, 140 libri di Satire Menippee, così chiamate perché ispirate alle discussioni filosofiche in prosa di Menippo di Gadara, caratterizzate dalla presenza dello spoudogeloion (alternanza del serio-faceto) e dalla diatriba cinico-stoica.
• PETRONIO, Satyricon

La seconda linea vede come esponenti:

• LUCILIO, 30 libri di satire;
• ORAZIO, 2 libri di Sermones;
• PERSIO, 6 componimenti satirici;
• GIOVENALE, 16 componimenti satirici;

LA SATIRA NEL SATYRICON DI PETRONIO
Nell’elenco precedente il Satyricon è stato inserito come punto d’arrivo della linea della satira più antica, di ascendenza enniana, caratterizzata dalla varietas: tale linea offrì a Petronio un modello retorico e stilistico sufficientemente elastico a recepire e ad articolare i vari materiali della tradizione milesia, fusi con le osservazioni e le riflessioni dell’autore.

Da un’attenta analisi, tuttavia, emerge che il Satyricon di Petronio attinse ad entrambe le matrici su cui si sviluppò a Roma la satira:

• forma del Satyricon (linea della varietas): il Satiricon è dominato dall’alternanza prosa-versi (prosimetrum), costante della satira menippea, che all’epoca trova un altro illustre esempio nell’Apocolokyntosis di Seneca;
• contenuto del Satyricon (linea realistica): l’autore proietta l’opera nel panorama della società del suo tempo e in particolare focalizza sui ceti bassi e sul ceto dei liberti in ascesa in età giulio-claudia.Dunque Petronio riserva notevole spazio, sulla scia della satira di ascendenza luciliana, non solo alla varietà dei temi, ma anche alla componente realistica.