L’IDENTIFICAZIONE DELL’AUTORE: PETRONIUS ARBITER ELEGANTIARUM
L’identificazione dell’autore del Satyricon è stata a lungo oggetto di un complesso dibattito critico. Oggi la maggior parte degli studiosi è concorde con l’ipotesi del Paratore di datare il Satyricon come opera del primo secolo d.C. e di identificare il suo autore con Petronio, un personaggio molto in vista della corte di Nerone. Tacito parla di un Petronius elegantiae arbiter (Annales, XVI, 18), definendolo un uomo raffinato, amante della bella vita, che, grazie alle sue particolari qualità e alla sua cultura riuscì a divenire uno dei pochi intimi di Nerone, e ad essere conosciuto a corte con il soprannome di "arbitro del buon gusto". Tacito riferisce anche le sue abitudini di vita, i modi di comportarsi in pubblico, la grande simpatia di cui egli godeva presso l’imperatore e gli odi che questo privilegio suscitò contro di lui. In Annales XVI, 19 Tacito narra che Petronio, accusato di avere preso parte alla congiura dei Pisoni nel 65 d.C., fu costretto a suicidarsi su ordine di Nerone nel 66 a.C. Da altre fonti apprendiamo che nel 62 d.C. fu console Tito Petronio Nigro, probabilmente identificabile con il Petronio tacitiano, a cui però lo storico attribuisce il prenome Gaio. Per quanto riguarda il cognomen Arbiter le spiegazioni fornite dai critici sono due. Con la prima si sostiene che il cognomen Arbiter sia derivato dalla definizione tacitiana; con la seconda spiegazione si sostiene che Arbiter sia stato effettivamente il vero cognome di Petronio a cui Tacito avrebbe alluso con un raffinato gioco di parole.

L’OPERA: PETRONII ARBITRI SATYRICON LIBRI
La prima ristampa integrale di tutti i frammenti del Satyricon rimastaci è del 1669. Sappiamo però che i frammenti del Satyricon erano conosciuti nel 1420 grazie all’opera di Poggio Bracciolini. Egli aveva rinvenuto, sparsi per l’Europa, codici contenenti alcuni libri del Satyricon; nel 1423 a Colonia rinvenne l’episodio della cena di Trimalcione che egli definì: "Il XV libro di Petronio Arbitro". L’editio princeps del Satyricon venne stampata a Milano nel 1482, basata solamente, tuttavia, sugli estratti brevi rinvenuti fino allora.

Ciò che resta a noi del Satyricon è soltanto una minima parte rispetto all’enorme mole del romanzo nella versione originale. Al punto che tentare di ricostruirne la vicenda risulta quasi impossibile, se non arbitrario, dato che a noi sono giunti soltanto l’episodio della cosiddetta Cena Trimalchionis, ambientato in una non meglio identificata Graeca urbs, e vari frammenti relativi a vicende immediatamente precedenti o successive alla cena medesima, a loro volta ambientate nella stessa città della Magna Grecia e a Crotone.

In particolare, del Satyricon sono a noi giunti in parte e in forma compendiata i libri XIV, XV e XVI su un’opera che probabilmente ne contava 24, in accordo con la numerazione tradizionale dell’epica, con immediato riferimento all’Odissea [Sono svariati i collegamenti con l’Odissea: Ulisse-Nettuno/Encolpio-Priapo; il nome "Antro del Ciclope" della nave su cui si imbarcano i protagonisti; l’incontro di Encolpio con la matrona di nome Circe; il falso nome Polieno, con cui le Muse invocarono Odisseo, assunto da Encolpio].

Il contenuto consiste nel racconto omodiegetico (come si vedrà la narrazione omodiegetica è realizzata sul modello della fabula milesia) che il protagonista Encolpio fa delle sue spregiudicate gesta e dei suoi compagni, l’avventuriero Ascilto, il bellissimo fanciullo Gitone e, da ultimo il poeta Eumolpo. Sul filo di una debole unità, il romanzo fondato sul motivo erotico e delle avventure di viaggio, si spezza in un gran numero di episodi e di divagazioni letterarie e ed artistiche. Così l’interesse si ferma sulle singole scene, pittoresche e di un realismo crudo e senza ritegno. Per lo più traggono materia dalla gelosia per l’amore di Gitone, da celebrazioni di riti religiosi per il dio Priapo, da risse furiose, e da feste e banchetti eccezionali come la cena di Trimalcione. All’ interno di questo impianto sono inserite alcune novelle, concepite dall’autore come brevi intermezzi distensivi nel vortice spesso caotico dell’azione. Si tratta di brevi apologhi rivissuti e commentati dai protagonisti con un procedimento che ricorda quello sobrio e distaccato del Decameron boccaccesco: i fatti che costituiscono la trama della vicenda sono presentati facendo ricorso esclusivamente ai tratti essenziali e necessari alla messa in rilievo dello svolgimento della vicenda alla caratterizzazione dei personaggi. Esse sono in tutto cinque:

1. apologo del vetro infrangibile (Sat. LI);
2. caso di licantropia (Sat. LXI) ;
3. streghe che sostituiscono un fantoccio ad un cadavere di bimbo (Sat. LXIII);
4. efebo vizioso di Pergamo (Sat. LXXXV, LXXXVI, LXXXVII);
5. vedova di Efeso (Sat. CXI).

INTRECCIO
Nel libro XIV troviamo Encolpio alle prese con un retore, Agamennone, che disserta sulla decadenza dell’oratoria, argomento topico le I sec d.C. Successivamente compare Ascilto, rivale in amore di Encolpio. Gitone, Ascilto, ed Encolpio vengono accusati da Quartilla, sacerdotessa del dio Priapo (dio della sessualità), di avere violato i sacri misteri del dio. Il terzetto è quindi obbligato a subire ogni sorta di sevizie erotiche nel corso di una cerimonia.

Nel libro XV ha inizio il lungo racconto della cena cui i tre partecipano nella casa del ricchissimo liberto Trimalcione. Durante il banchetto il padrone di casa esibisce il suo sfarzo e la sua ricchezza nei modi più spettacolari e grotteschi disgustando Encolpio. In questa sezione è presente il litigio tra Encolpio ed Ascilto per Gitone.

Nel libro XVI Encolpio incontra Eumolpo, vecchio letterato, che gli offre una rappresentazione in versi della cosiddetta Troiae Halosis. I due divengono amici e viaggiano insieme al ritrovato Gitone, ma ben presto Encolpio si accorge di avere in Eumolpo un altro rivale in amore. Alla successiva riconciliazione, il nuovo terzetto giunge a Crotone, tra stratagemmi, imbrogli e peripezie. Eumolpo illustra qui i requisiti che deve avere la poesia elevata e ne dà un saggio con con un vasto brano epico, di 295 esametri, sul Bellum Civile tra Cesare e Pompeo. Encolpio è successivamente reso sterile dal dio Priapo adirato, ed egli cerca di recuperare la virilità attraverso la magia. Eumolpo intanto redige il suo testamento con particolari clausole per gli eredi.

IL GENERE
L’individuazione del genere letterario del Satyricon è argomento di una complessa questione. Distinguiamo quattro fondamentali influssi formativi:

• Romanzo greco
  Il Satyricon è la parodia dei romanzi d'amore ellenistici, in cui la schema verteva sulla separazione e il ricongiungimento di due innamorati e la storia si evolveva soprattutto in chiave moralistica e idealizzante e terminava con un lieto fine. Petronio viceversa non idealizza né rende perfetti i propri personaggi, anzi li rappresenta con tratti caricaturali grotteschi. Dal romanzo ellenistico rimangono i temi fondamentali della separazione e del ricongiungimento, attraverso innumerevoli peripezie, ma i temi sono rovesciati in chiave parodistica: i personaggi sono protagonisti di un amore omossessuale e il tema della "fedeltà a tutti i costi" diventa la "fedeltà tradita di continuo". E’ inoltre rilevante l’ambientazione dell’intreccio nel Mediterraneo Occidentale, in contrapposizione ai romanzi greci, il cui panorama d’azione è il Mediterraneo orientale.
• Epica
  Parodia in particolare dell'Odissea (all’ira di Nettuno che perseguita Ulisse si sostituisce quella di Priapo nei confronti di Encolpio; il nome "L’antro del Ciclope" della nave su cui viaggiano i protagonisti; l’incontro di Encolpio con la matrona Circe; il falso nome Polieno, con cui le sirene invocarono Ulisse, assunto da Encolpio)
• Satira
  E’ possibile ricondurre il Satyricon ad un genere tipicamente romano, da cui ha probabilmente desunto il nome: la Satira. In particolare il Satyricon di Petronio si inserisce come ultima tappa del filone più antico del genere satirico, ossia il filone della varietas (Satura est carmen quod ex variis poematibus constabat, Quintiliano, Inst. Or. X, 93-95). Tale linea ascende ad Ennio, si snoda con Pacuvio e Terenzio Varrone Reatino e culmina con Petronio. Il carattere miscellaneo del Satyricon si coglie nell’alternanza tra prosa e poesia, prosimetrum, tipico della satira menippea: la declamazione del retore Agamennone in coliambi ed esametri, la Troiae Halosis in trimetri giambici, il Bellum Civile in esametri, ne sono i più vistosi esempi. La satira offre un modello retorico-stilistico sufficientemente elastico a recepire e ad articolare i vari materiali della tradizione milesia, fusi con le osservazioni e le riflessioni dell’autore.
• Novella milesia
  Come già visto sono presenti nel romanzo cinque novelle. Esse testimoniano l’influsso nel Satyricon della novellistica volgare e ridanciana della fabula milesia, il cui più celebre esponente fu Aristide di Mileto che nel II sec. a.C. scrisse le Milhsiaka (storie milesie).

LIVELLI DIEGETICI