I pitagorici avevano una concezione figurata dei numeri e li dividevano in 3 categorie:

vi era infine un’ultima categoria, gli oblunghi, che comprendeva i numeri composti.
Ciascun numero figurato successivo al secondo, viene costruito nel seguente modo:
1) è dato un numero figurato
2) si connettono i punti consecutivi sul bordo del poligono;
3) si sceglie un vertice e si prolungano i due lati che si intersecano in questo vertice;
4) si aggiunge un punto alla fine di questi prolungamenti;
5) si disegna un poligono regolare a partire da questi prolungamenti;
6) si disegna su ciascun lato del nuovo poligono un numero di punti uguale al numero dei punti che si trovano sui lati prolungati.