Vista dal cielo di Cefeo.
Cefeo è una costellazione boreale compresa tra l'Orsa Minore, il Cigno, Dragone e Cassiopea. Non è molto appariscente, e la sua fama è dovuta soprattutto a Delta Cephei, una stella binaria. In essa è visibile anche uno dei più vecchi ammassi aperti della Via Lattea, NGC 188, che ha un'età di almeno 12 miliardi di anni. Da Delta Cephei prendono nome le Cefeidi. Le Cefeidi hanno la particolarità che il loro periodo di variazione (ovvero l'intervallo tra due successivi ritorni al massimo splendore) è rigorosamente costante e tanto più lungo quanto maggiore è lo splendore medio della stella. La relazione tra periodo e luminosità fu scoperta all'inizio del 1900 dall'astronoma statunitense Henrietta Swan Leavitt che studiò le variabili cefeidi appartenenti alle Nubi di Magellano.

 

MITO

Cefeo, re dell'Etiopia, nella mitologia greca è visto come un padre snaturato che per placare l'ira del dio Nettuno, provocata a sua volta dalla


Il mitologico re dell'Etiopia, Cefeo.
 vanità della moglie, Cassiopea offre la figlia Andromeda in pasto al mostro marino Ceto. A causa del suo comportamento non molto nobile, non si capisce per quale motivo gli antichi abbiano voluto inserirlo nel cielo, una spiegazione potrebbe essere questa:

In realtà Cefeo non era un comune mortale, ma aveva origini divine, poiché era un lontano discendente di Giove e della ninfa Io. Ma neanche questo basta per giustificare la sua sistemazione tra le stelle. La spiegazione potrebbe essere un'altra. Dietro questo personaggio francamente secondario della mitologia greca si celerebbe in realtà un mitico sovrano dell'antica Mesopotamia, la terra dove nacque l'astronomia, chiamato dai Babilonesi <<figlio di Belos>>, un personaggio di cui Plinio il Vecchio racconta che <<fu considerato l'inventore della scienza delle stelle>>. Oggi sappiamo che 20000 anni fa il polo Nord si trovava proprio nella sua costellazione; per questo motivo alcuni ritengono che la costellazione di Cefeo sia stata creata attorno a quella lontanissima data. Comunque, per i greci Cefeo era l'inventore dell'astronomia, merito più che sufficiente per salire in cielo.