Ciò che noi chiamiamo comunemente "nuvola" è in realtà una massa visibile di piccole goccioline d'acqua e frammenti di cristallo, sospesi nell'atmosfera. Un importantissimo contributo per la classificazione delle nubi è dato da Luke Howard, nato nel 1772 a Londra, in Inghilterra; non divenne mai uno scienziato, ma, fin da piccolo, esercitò una passione per la natura e il tempo atmosferico, in particolare per le nuvole; già da piccolo osservava le nuvole, cercando di capirne caratteristiche e analogie. Osservando assiduamente il cielo, Luke Howard riuscì ad individuare quattro categorie diverse: le nubi basse, quelle medie, quelle alte e quelle a sviluppo verticale, all'interno delle quali si trovano altri sottogruppi specifici:

• NUBI BASSE, se si trovano tra gli 0 e i 2km dal suolo terrestre; se, invece, si trovano a rasoterra, formano la cosiddetta "nebbia". Esse comprendono:
                          -STRATOCUMULI: sono di forma arrotondata, grosse e di apparenza morbide.
                         
                          -STRATI: nuvole opache e grigie, che danno al cielo la sfumatura color cenere.
                          -NEMBOSTRATI: nubi scure, che provocano piogge continue o addirittura neve.

Immagine raffigurante gli Stratocumuli.

• NUBI MEDIE, all'altezza tra i 2 e i 7km dal suolo. Esse possono essere:
                          -ALTOCUMILI, banchi di nubi formati da tante piccole nubi cumuliformi, in gruppi o file, a volte saldate tra loro: è il cosiddetto "cielo a pecorelle".
                          -ALTOSTRATI, simili di aspetto agli "strati" sopraccitati, ma più spessi e alti; portano, a volte, pioggia o neve, rendendo spesso il cielo     biancastro.

NUBI ALTE, tra i 7 e i 13km di altezza; dalla loro disposizione si può sapere la direzione del vento (perpendicolarmente alle strisce, verso le "gobbe" delle nuvole). Possono essere:
                        -CIRROSTRATI, nubi sottili e biancastre (quasi trasparenti); quando sono presenti, il Sole e la Luna sono visibili con un alone attorno.
                        -CIRROCUMULI, piccoli batuffoli di nuvole disposti a gruppi o a file; ricordano gli altocumuli, ma più alti e sempre accompagnati da "cirri" e "cirrostrati".
                        -CIRRI, strie biancastre e sottili (quasi trasparenti). La forma è facile da ricordare: una striscia terminante con un ricciolo ad uncino, formate da cristalli di ghiaccio per via della  bassa temperatura dello strato in cui si trovano; in genere indicano pioggia in arrivo.
                       -CUMULUNEMBO, nuvole a forma di cavolfiore, che annunciano temporali.

Immagine raffigurante i cirri.

• NUBI A SVILUPPO VERTICALE: sono le nuvole più turbolente, che sovrastano le correnti ascensionali. Possono raggiungere dimensioni enormi, coprendo intere regioni e portando violente precipitazioni e temporali.
  

immagine raffigurante i cirrocumuli.