James Cook, nato il 27ottobre 1728 nello Yorkshire, fu un esploratore, cartografo e navigatore britannico. Fece tre viaggi nell'Oceano Pacifico durante i quali scoprì varie isole. Durante la Guerra dei sette anni servì nella marina militare britannica e partecipò all'assedio della città di Quebec. Mostrò da subito un ottimo talento per le ricognizioni e la cartografia e durante l'assedio divenne responsabile per la creazione delle mappe della foce del fiume San Lorenzo. La mappatura delle coste di Terranova lo portò all'attenzione della Royal Society.

Questa nel 1766 lo incaricò di effettuare un viaggio nell' Oceano Pacifico per osservare il transito di Venere davanti al Sole. Nel 1768 salpò a bordo della nave Endeavour e un anno dopo giunse a Tahiti,  dove costruì un piccolo forte ed osservatorio per osservare il transito che, a causa della mancanza di strumentazione scientifica precisa, non fu in grado di misurare con esattezza. Esplorò il Pacifico del sud e si dedicò alla ricerca del mitico continente Terra Australis, sull'esistenza del quale nutriva dei dubbi ma che la Royal Society, in particolare Alexander Dalrymple, sosteneva esistesse. Grazie all'aiuto di un indigeno raggiunse la Nuova Zelanda. Cook ne tracciò le coste facendo solo errori minimi, chiamò penisola di Banks quella che in realtà era un'isola e non comprese che l'Isola di Stewart era un'isola a sé stante. Scoprì lo stretto di Cook che separa l'Isola del Nord dall'Isola del Sud e del quale Tasman, il primo europeo a essere giunto in Nuova Zelanda, non aveva intuito l'esistenza. Successivamente si recò in Australia e qui esplorò la costa orientale. Attraccò presso la Botany Bay, nella penisola di Kurnell, luogo destinato a diventare la prima colonna britannica in Australia.  Cook inoltre scoprì la grande barriera corallina, sulla quale si arenò la sua nave, e navigò attraverso lo stretto di Torres (tra Australia e Nuova Guinea). Un aspetto notevole di questo viaggio fu che nessun uomo dell' equipaggio era caduto vittima dello scorbuto, malattia causata da carenza nella dieta di vitamina C. In seguito però quando la nave attraccò a Batavia, capitale delle Indie Orientali olandesi, la maggior parte dell'equipaggio morì di malaria. I diari di Cook furono pubblicati al suo ritorno ed egli divenne una sorta di eroe nella comunità scientifica.

La Royal Society commissionò nuovamente a Cook un viaggio alla ricerca della Terra Australis. Cook assunse il comando della HMS Resolution mentre Tobias Furneaux comandava la HMS Adventure. Cook circumnavigò il globo ad una latitudine molto meridionale e fu il primo europeo a superare il Circolo polare antartico il 17 gennaio 1773 raggiungendo i 71°10' Sud. Trascorsa la stagione invernale, nel 1774 salpò e attraversò il Pacifico Meridionale, giungendo in Terra di Fuoco, dove rimase per due settimane. Successivamente si diresse nell'Atlantico verso nord-est e avvistò una terra ricoperta di neve e ghiaccio sulla quale sbarcò il 17 gennaio 1775 in una baia riparata, che chiamò Possession Bay. Proseguendo la navigazione scoprì la Nuova Caledonia e le isole Sandwich Australi. Cook proseguì l'esplorazione del mare antartico e arrivò in prossimità dell'Antartide. In seguito attraccò a Tonga e sull'Isola di Pasqua. Il suo ritorno pose fine temporaneamente alle ricerche di Terra Australis.

Tra il 1776 e il 1779, Cook compì il suo ultimo viaggio. Navigò verso nord e nel 1778 divenne il primo europeo a visitare le isole Hawaii, che lui chiamò "Isole Sandwich". Dalle Hawaii proseguì ed esplorò la costa occidentale americana attraccando presso il Nootka Sound sull'Isola di Vancouver, passando lo Stretto di Juan de Fuca. Esplorò è tracciò le mappe della costa dalla California allo Stretto di Bering. Cook tornò alle Hawaii nel 1779. Il 14 febbraio presso la baia di Kealakekua alcuni indigeni rubarono una delle scialuppe. Questo genere di furti era abbastanza normale e solitamente alcuni indigeni venivano presi in ostaggio per ottenere la restituzione del maltolto, ma Cook, in preda all'irrazionalità, ebbe un violento alterco con un folto gruppo di locali, nella disputa esplosero alcuni colpi d'arma da fuoco e Cook venne accoltellato.