Il Pathet Lao può essere considerato l'equivalente del Viet Minh e del Viet Cong per quanto riguarda il Laos. Il termine è in fine diventato l'appellativo per i comunisti del Laos. Il movimento politico associato con il Pathet Lao era chiamato dapprima Partito  Popolare del Laos (1955-1972), più tardi Partito Popolare Rivoluzionario del Laos. In seguito però il termine cessò di essere usato. Sfortunatamente gli Khmer Rossi erano una estesa parte  del movimento.
Fra i  personaggi più rilevanti del Pathet Lao vi sono Principe Souphanouvong, Kaysone Phomvihane, Phoumi Vongvichit, Nouhak Phoumsavanh e infine Khamtay Siphandone.
L'organizzazione apparve per la prime volta con questo nome nel 1950, quando fu adottato dalle forze armate del Lao sotto Prince Souphanouvong, il quale partecipò alle rivolte del Viet Minh contro le autorità coloniali francesi in Indocina durante la prima guerra svoltasi in questo luogo.
Nel 1953, i combattenti del Pathet Lao assecondarono l'invasione del Laos da parte del Vietnam condotta dalle milizie del Viet Minh, instaurarono inoltre un governo a Samneua nel nord del paese. I comunisti incominciarono a fare incursioni nella parte centrale del Laos con il supporto del Viet Minh e scoppiò una guerra civile. Il Pathet Lao occupò velocemente una copiosa parte del paese.

Gli accordi presi nella conferenza di Ginevra del 1954 richiedevano il ritiro delle milizie straniere e permettevano al Pathet di stabilirsi come regime in due province del Laos del nord. Il Viet Minh, nonostante l'accordo, non si è mai realmente  ritirato dalle zone di frontiera del Laos e il Pathet Lao continuò a funzionare quasi come una succursale del Viet-Minh. Due mesi dopo il congresso, il Viet Minh ha formato unit Group 100 con sede principale a Nameo. Il gruppo ha controllato efficacemente e diretto il movimento del Pathet Lao. È stato formato un partito ufficiale il Lao Patriotic Front (Neo Lao Hak Sat) nel 1956. L’obiettivo dichiarato era di intraprendere la lotta comunista contro il capitalismo ed il colonialismo e l'imperialismo occidentali. Non specificata era la relativa subordinazione totale al socialismo vietnamita. Una coalizione è stata stabilita nel 1957 fra i monarchici ed i comunisti, ma è stata sciolta in 1959, determinando una ripresa delle lotte interne. Nel dicembre 1958, il Vietnam del nord ha assunto la direzione di parecchie città nel Laos innalzando la bandiera vietnamita sopra i principali edifici e dichiarando che quelle città fanno parte del Vietnam

Verso la fine degli anni ‘50, il Vietnam del nord aveva occupato le regioni del Laos orientale. La zona è stata usata come itinerario di transito per gli uomini e fornitrice di supporti all'insurrezione nel Vietnam del sud. Nel settembre 1959, il Vietnam del nord ha formato il gruppo 959 nel Laos allo scopo di far diventare il Pathet Lao un antagonista più forte del governo reale del Laos. Il Gruppo 959 ha sostenuto apertamente sia politicamente sia militarmente Pathet Lao.

Negli anni '60, vi sono stati più tentativi di accordi di neutralità e governo di coalizione ma poichè il Nord del Vietnam non ha avuto intenzione di ritirarsi dal Laos, questi accordi sono interamente venuti a mancare. Nella metà degli anni '60, il paese era caduto in una guerra di procura fra i gruppi militari irregolari pro-Americani e pro-Vietnamiti.

Nel 1968, l'esercito del Vietnam del nord ha invaso il Laos. Il Pathet Lao è stato spinto ai margini ed è stato ridotto al ruolo di una forza ausiliaria dell'esercito vietnamita del nord. Incapace di utilizzare le armi sovietiche e cinesi pesanti oltre che la resistenza numerica delle forze vietnamite, l'esercito reale del Laos si è ripreso dal conflitto dopo gravi perdite. Durante gli anni '60 e l'inizio degli anni '70, i comunisti hanno combattuto le forze irregolari degli Stati Uniti nel Laos. Il governo era efficacemente maneggiato da entrambe le parti. Il Pathet Lao ha tenuto numerosi soldati Americani come prigionieri di guerra durante e dopo la guerra di Vietnam (1962-1973). Subito dopo gli accordi di pace di Parigi conclusi con la partecipazione degli Stati Uniti alla guerra di Vietnam, il Pathet Lao ed il governo del Laos hanno firmato un accordo del cessate il fuoco, il Trattato di Vientiane, nel febbraio 1973.

Il governo di coalizione previsto dal trattato non è durato lungamente. Il Pathet Lao ha rifiutato di disarmarsi e l'esercito vietnamita del nord non ha lasciato il paese. Nel 1975, il Pathet Lao con l'assistenza dell'esercito vietnamita del nord ha cominciato ad attaccare i capisaldi del governo. Con la caduta del governo vietnamita del sud nell'aprile gli elementi non-comunisti del governo nazionale hanno deciso di permettere al Pathet Lao di prendere il governo evitando che lo prendesse con la forza. Nel novembre 1975, il Pathet ha assunto la direzione del Laos, abolendo la monarchia e stabilendo la Repubblica democratica del popolo del Laos. Subito dopo, il Pathet Lao ha firmato un accordo con il Vietnam che ha permesso che il Vietnam disponesse dell’esercito nel paese e trasmettesse i consiglieri politici ed economici nel paese. Il Vietnam in seguito ha forzato il Laos tagliare tutti i legami economici restanti ai relativi altri vicini. Per i 15 anni successivi, il Pathet Lao ha fatto funzionare il paese quasi come colonia vietnamita.