L'atmosfera è una miscela di gas (alcuni inquinanti) e vapore acqueo; gli inquinanti sono sostanze che immesse direttamente o indirettamente nell’aria e nell’ambiente, possono avere effetti nocivi sulla salute umana o sull’ambiente nel suo complesso. Molte di queste sostanze possono essere già presenti in natura a basse concentrazioni con origine da processi naturali, altre possono essere di sola origine antropica.
Alcuni gas inquinanti sono:

• Biossido di Zolfo(SO2): è un gas incolore con un odore soffocante, si scioglie facilmente nell’acqua. È

  Immagine di un'isola industriale.

  stato uno dei primi inquinanti a colpire l’uomo in modo evidente: fu responsabile di alcuni fenomeni di intossicazione acuta a Londra già negli anni ’50. Viene liberato direttamente nell’aria quando si utilizza un combustibile fossile contente zolfo: per esempio carbone, petrolio grezzo e i suoi derivati. A partire dal 1980 le emissioni provocate direttamente dall’uomo sono notevolmente diminuite grazie all’utilizzo sempre crescente del metano e alla diminuzione del quantità di zolfo contenuta nel gasolio e in altri combustibili liquidi e solidi. Rimangono più preoccupanti le emissioni dovute alla presenza di centrali termoelettriche anche se si registra una tendenza alla diminuzione nel corso degli anni.
• Biossido di Azoto(NO2): è un composto che si forma in aria per reazione chimica a partire da altri composti. Il traffico automobilistico è il principale responsabile della produzione di questo inquinante perché viene generato, per la maggior parte, durante la combustione nei motori a scoppio. Le quantità di NO2 in atmosfera sono elevate soprattutto in corrispondenza dei centri urbani, delle zone densamente industrializzate e lungo le vie ad ampio scorrimento di traffico. I danni causati all’ambiente sono le piogge acide, il buco nell'ozono e la diminuzione della visibilità; i danni all'uomo invece sono alle vie respiratorie, l'irritazione degli occhi e la diminuzione delle difese immunitarie.
• Monossido di Carbonio(CO): è un gas invisibile e inodore. Si forma nei processi di combustione che avvengono in carenza di ossigeno. In Italia più del 90% della produzione di CO è da attribuire alla combustione dei motori a scoppio, soprattutto di quelli alimentati a gasolio e benzina; viene prodotta una maggiore quantità di CO quando il motore “gira al minimo”, per esempio durante le soste ai semafori o in presenza di ingorghi. Il monossido di carbonio è dannoso soprattutto per l’uomo. La tossicità è dovuta alla capacità del CO di legarsi all’emoglobina, impedendo a questa di trasportare ossigeno. L’organismo colpito si trova così in carenza di ossigeno.
• Ozono(O3): è un gas invisibile dall’odore acre composto da 3 atomi di ossigeno; l’ozono è presente a due diversi livelli nell’atmosfera: un sottile strato di ozono circonda il nostro pianeta a livello della stratosfera. Questa fascia di ozono è preziosa e serve a proteggere la vita sulla terra. Negli ultimi anni l’ozono è presente anche a livello del suolo, cioè nella bassa troposfera; qui se inalato direttamente è pericoloso per tutti gli esseri viventi. Per questo la questione dell'ozono è una medaglia con due facce molto diverse tra loro(una buone e una cattiva).
• Benzene(C6H6): è un liquido incolore con un caratteristico odore aromatico pungente. È una sostanza volatile, cioè “vola via” facilmente, passando dallo stato liquido a quello gassoso. Il benzene deriva da processi di combustione incompleta o imperfetta. Il benzene presente nell’aria viene facilmente assorbito dall’organismo umano ed è possibile distinguere due tipi di danno:i danni a lungo periodo (cronici) e i danni immediati (acuti). Le misure di prevenzione finora adottate hanno riguardato l’introduzione delle marmitte catalitiche che favoriscono la combustione completa del carburante limitando notevolmente l’emissione di benzene.
• Polveri Sottili(PM10): la famigerata sigla PM 10 sta per Particulate Matter, ossia: Materia Particolata

  immagine di emissione di polveri sottili.

  (in piccole particelle), il 10 significa che le particelle hanno un diametro inferiore ai 10 micron (10 millesimi di mm). Si tratta di particelle microscopiche non visibili a occhio nudo. Sono minuscoli frammenti di sostanze organiche e inorganiche. Le particelle sono diffuse nell’aria, per questo si parla di particolato ;atmosferico o aerodisperso.
  Il PM 10 è particolarmente insidioso perché entra nei nostri polmoni a ogni respiro ed è tanto piccolo da raggiungere senza difficoltà gli alveoli polmonari. Qui gli elementi estranei vengono inghiottiti da cellule del nostro sistema di difesa, dette ‘macrofagi’, che tentano di distruggere l’intruso digerendolo; se non ci riescono lo tengono nascosto dentro di sé. Questa situazione comporta due tipi di rischi:
  -1° La continua entrata di elementi estranei negli alveoli può danneggiare lo strato di cellule responsabili degli scambi gassosi e provocare problemi alla respirazione.
  
  -2° Se le sostanze che i macrofagi non riescono a digerire si accumulano nell’organismo; essendo tossiche o cancerogene possono provocare nel tempo l’insorgenza di malattie gravi.