Dopo l'esplorazione, tra il 1461 e il 1462, di Pedro de Sintra, i portoghesi vi stabilirono stazioni commerciali e verso la seconda metà del XVI secolo mercanti europei vi avviarono la tratta degli schiavi. Nel 1787 delle organizzazioni filantropiche inglesi acquistarono dai capi locali una parte di territorio affacciata sulla costa per insediarvi schiavi affrancati e nel 1802 fondarono Freetown, amministrata dalla Sierra Leone Company (fondata nel 1791) fino al 1808, anno in cui divenne una colonia della Corona; nel 1896 le regioni dell'interno divennero protettorato inglese. La Sierra Leone divenne indipendente il 27 aprile del 1961. L'anno successivo Milton Margai, leader del Sierra Leone People's Party e presidente dal 1954, fu nominato primo ministro.

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