La tartaruga centro-americana è una specie grande, marrone-grigiastra o grigia. E' di tipo fluviale, ha un carapace largo ed affusolato, che negli esemplari adulti può ricordare il cuoio, ed una testa relativamente piccola, con un muso tubolare corto, proiettato in avanti. Sebbene sia una tartaruga di acqua dolce, occasionalmente entra in acque salmastre, raramente si avventura sulla terraferma. Questa specie è l'ultima di una famiglia che risale al periodo cretaceo e per questo è molto rara e ricercata dai collezionisti e dagli zoo. Una curiosa notizia ci arriva dalla provincia di modena : nell'estate 2010 sono state ritrovate addirittura 2 tartarughe di questa specie, una abbandonata in una fontana, l'altra in una zone residenziale della città. A causa di questi avvenimenti il responsabile del centro animali della provincia di Modena è molto preoccupato, perchè il fenomeno dell'abbandono di animali esotici è in forte aumento. Un motivo in più per non catturarli, se poi bisogna abbandonarli. 

raro avvistamento di un esemplare in acque salmastre