Da secoli gli uomini sono incantati dalla Luna. Galileo fu il primo ad osservare al telescopio, nel 1609, questa misteriosa palla di roccia. L'astronauta Neil Amstrong fu il primo uomo a mettere piede sulla Luna nel 1969.

La Luna è l'unico satellite della Terra che ruota contemporaneamente intorno a questa e intorno al suo asse. Mentre orbita intorno al nostro pianeta, la Luna cambia forma a seconda della quantità di luce che riceve dal Sole. Ma in realtà noi vediamo sempre il medesimo volto del satellite, perché nel tempo impiegato a ruotare intorno alla Terra, la Luna compie un giro su se stessa.

La luna è l'unico satellite della Terra.

La presenza lunare determina il verificarsi delle maree. La Terra, sottoposta all' attrazione lunare, tende a deformarsi in un'ellisse in direzione della Luna. Risentono di questo fenomeno soprattutto i mari che tendono ad alzarsi. Questo accade per esempio alle Fiji, che hanno variazioni di marea estreme.

Il fenomeno più importante della Luna è quello delle fasi. Per compierle impiega 29,5 giorni. Questo spiega che la Luna non brilla di luce propria, ma riflette quella del Sole. Le fasi lunari sono:

•  luna nuova. La Luna è in congiunzione col Sole rispetto alla Terra, sorge e tramonta con questo e non è visibile perché di notte mostra l'emisfero non illuminato. Talvolta, anche in prossimità della fase lunare di novilunio, tutto l'emisfero lunare rivolto alla Terra appare debolmente luminoso perché diffonde la luce solare proveniente dalla Terra che è direttamente illuminata dal Sole.

• primo quarto. Le direzioni Terra-Luna e Terra-Sole formano un angolo di 90° e metà dell'emisfero rivolto alla Terra è illuminato; la Luna sorge sei ore dopo il Sole ed è visibile nella prima parte della notte. 

• luna piena. La Luna, rispetto alla terra, è in opposizione col Sole e l'emisfero rivolto alla Terra è completamente illuminato; la Luna sorge al tramonto del Sole e tramonta all'alba; è visibile per l'intera notte.

• ultimo quarto. Come al primo quarto, solo metà dell'emisfero illuminato è visibile dalla Terra, ma, in tal caso, nella seconda parte della notte.

Fasi lunari.

Un altro fenomeno importante della Luna è l'eclissi. Per eclisse si intende il parziale o totale oscuramento di un oggetto celeste da parte di un altro. Si hanno eclissi di Sole quando il disco della Luna copre il disco del Sole interamente o in parte. Si hanno eclissi di Luna quando la Luna viene a trovarsi tutta o in parte nel cono d'ombra della Terra. Un'eclisse di Luna dura generalmente qualche ora ed è vista allo stesso modo da tutti gli osservatori terrestri per i quali la Luna è sopra l'orizzonte. L'eclissi di Sole invece poiché la Terra non può mai entrare completamente nel cono d'ombra della Luna, riguardano una parte limitata della superficie terrestre.

La superficie della Luna è ben visibile a causa della mancanza di atmosfera. L'aspetto della Luna testimonia la grande importanza che hanno avuto i meteoriti sul passato del nostro sistema solare. Già ad occhio nudo vi si possono distinguere regioni chiare ed altre più scure. In passato le prime vennero chiamate "continenti" e le seconde "mari". In realtà i mari sono zone pianeggianti più scure e poste a quote inferiori di quelle più chiare. Il più grande dei mari lunari è l'oceano Procellarius (oceano delle tempeste), due volte più esteso del mar Mediterraneo. I continenti, invece, sono delle zone pianeggianti in rilievo. I crateri più grandi prendono nome di circhi. I crateri e i circhi si sono formati a causa dell'impatto di meteoriti contro la superficie lunare o, meno probabilmente, per fenomeni vulcanici sulla Luna, come su altri satelliti e su Mercurio, gli impatti sono stati particolarmente violenti perché i meteoriti non sono stati frenati dall'attrito dell'atmosfera, essi avvengono tuttora, anche se con minore frequenza rispetto al passato.

Eclissi completa della Luna.

Struttura

La crosta lunare è composta da rocce di origine effusiva, soprattutto silicati di alluminio, calcio, ferro, magnesio e ossidi. Questo testimonia che in passato il nostro satellite ha avuto una significativa attività vulcanica, anche se adesso essa è terminata. La crosta ricopre un mantello roccioso e un nucleo caldo. All'interno del mantello hanno origine i lunamoti, delle scosse sismiche di debole intensità. La Luna non possiede un campo magnetico, ma potrebbe averlo avuto in passato, come testimoniano alcune rocce raccolte sulla sua superficie.