Il ritrovamento di resti fossili fa supporre che la presenza di ominidi in Kenya possa risalire a tre milioni di anni fa. Prima del 1000 d.C., l’Africa orientale fu invasa da popolazioni nilotiche (gli hima) provenienti dal nord, che introdussero la pratica dell’allevamento e fondarono potenti regni.

-MIGRAZIONI BANTU E MASAI

Un piccolo guerriero masai

Dopo il XIV secolo le invasioni bantu costrinsero le popolazioni nilotiche a cercare riparo in Uganda e in Tanzania. I bantu kikuyu e kamba penetrarono dalla zona dei grandi laghi e si stanziarono sugli altipiani; lungo la costa si stabilirono invece i taita; tutti si organizzarono in clan, senza alcuna forma di governo centralizzato.

Nel XVII secolo giunsero dalla regione settentrionale del lago Turkana i masai, dediti alla pastorizia; anche la loro società era organizzata in clan e, benché quella del guerriero fosse una figura dominante, non ebbero mai grandi eserciti. Come i bantu, anche i masai non opposero molta resistenza agli europei che nel corso del XIX secolo colonizzarono l’Africa orientale.

-GLI STATI ZENJ E I PORTOGHESI

Dopo l’XI secolo commercianti e coloni provenienti dall’Arabia meridionale fondarono numerose città-stato lungo la costa (chiamata Costa degli zenj, “dei neri”), fra cui Malindi e Mombasa. Col tempo si sviluppò una cultura mista arabo-bantu esemplificata dal linguaggio ibrido dello swahili, che divenne la lingua commerciale di tutta l’Africa orientale.

Indipendenti l’una dall’altra, le città-stato venivano periodicamente a cadere sotto il dominio di imperi non africani. Uno di questi fu il sultanato dell’Oman, per secoli in competizione con gli europei per ottenere la supremazia sulle coste. I portoghesi, dopo la scoperta di Vasco da Gama della via circumafricana per le Indie (1498), monopolizzarono i commerci lungo le nuove rotte e dominarono le città-stato fino al 1631.

-LA DINASTIA OMAI

All’inizio del XIX secolo il sultanato dell’Oman si annetté tutte le città-stato a nord di capo Delgado. Interessato solo alla loro funzione commerciale, non tentò neppure di dominare i clan bantu dell’interno; spostata la capitale sull’isola di Zanzibar, venne avviato un florido commercio di schiavi. Verso la fine del secolo la penetrazione europea impose l’abolizione della schiavitù (1873), che provocò la crisi economica del sultanato.

-IL DOMINIO BRITANNICO

A partire dal 1896 il territorio divenne protettorato della Gran Bretagna, con Nairobi come centro amministrativo e politico. Nel 1920 il Kenya divenne formalmente parte dell’impero coloniale britannico. Già prima del 1900 coloni europei si erano stabiliti nelle fertili regioni vicino a Nairobi. Alla fine della prima guerra mondiale 9000 europei possedevano la gran parte delle terre, e nel corso degli anni Trenta le popolazioni nere cominciarono a migrare verso le città in cerca di lavoro. Nel 1944 fu fondata l’organizzazione nazionalista Kenya African Union (KAU), che sotto la guida di Jomo Kenyatta avviò la lotta per la ridistribuzione della terra.

-L'INDIPENDENZA

Nel 1952 i Mau Mau, membri di un movimento nazionalista formato principalmente da kikuyu, diedero inizio a una lunga e violenta rivolta. Il KAU, sospettato di collaborazione con i rivoltosi, fu sciolto e Kenyatta incarcerato. Dopo una dura repressione costata più di 10.000 morti, le autorità britanniche concessero l’autogoverno.

Nel 1963 Kenyatta, a capo del Kenya African National Union (KANU), vinse le elezioni; il 12 dicembre, il Kenya divenne repubblica indipendente nell’ambito del Commonwealth.

Nonostante i timori dei coloni bianchi, Kenyatta attuò una politica moderata e filoccidentale. Il suo governo mantenne buone relazioni con gli stati vicini e attrasse gli investimenti stranieri, permettendo la modernizzazione di Nairobi e l’avvio di una politica di industrializzazione. Il turismo si espanse fino a diventare la fonte primaria di reddito nazionale.

-IL REGIME DI MOI

Daniel Arap Moi

A Kenyatta, morto nel 1978, succedette Daniel Arap Moi, che continuò con la politica autocratica che aveva caratterizzato l’ultimo periodo della presidenza di Kenyatta. Per rafforzare il suo potere, nel 1982 introdusse un regime a partito unico; nel 1983 e nel 1988 venne rieletto incontrastato alla presidenza del paese, tra proteste interne e critiche internazionali.

Nel 1991, nell’intento di costringere Moi a introdurre riforme politiche ed economiche, le principali istituzioni finanziarie mondiali e molti paesi occidentali sospesero gli aiuti economici al Kenya. Alla fine dell’anno Moi reintrodusse il multipartitismo. Nel dicembre 1992 le prime elezioni multipartitiche dopo 26 anni diedero a Moi e al KANU una larga maggioranza. Nei mesi seguenti si intensificò il conflitto etnico, diretto principalmente contro i kikuyu, costretti a migliaia ad abbandonare i villaggi e a rifugiarsi in campi profughi.

-CRISI DEL REGIME

La frammentazione dell’opposizione consentì a Moi, nel dicembre del 1997, di riconquistare la presidenza. I risultati furono tuttavia duramente contestati e nei mesi seguenti la protesta dilagò in tutto il paese. Nel 1998 riesplose il conflitto etnico, che nella Rift Valley causò centinaia di vittime tra la popolazione kikuyu, quella maggiormente ostile al regime. Ad agosto, l’ambasciata statunitense di Nairobi fu colpita da un grave attentato terroristico che causò più di 200 morti e migliaia di feriti, attribuito alla rete fondamentalista islamica di Osama Bin Laden.

Per frenare il declino del regime, alla fine del 1998 Moi stabilì un’alleanza con il Partito democratico nazionale. La cattura, avvenuta a Nairobi nel febbraio 1999, del leader curdo Abdullah Ocalan e il formale impegno assunto nella lotta al terrorismo internazionale islamico valsero a Moi il ripristino delle relazioni con i paesi occidentali e con il Fondo monetario internazionale e la Banca mondiale.

La situazione del paese rimase tuttavia instabile, sia per il forte malcontento alimentato da continui episodi di corruzione, sia per i conflitti etnici che continuarono a scoppiare nella valle del Rift e in altre regioni del paese. La diffusione della criminalità, favorita dalla massiccia circolazione di armi, impedì inoltre la ripresa dell’industria turistica, in passato una delle voci più importanti del reddito nazionale kenyano.

-CAMBIO AL VERTICE

Mwai Kibaki

Le elezioni presidenziali e legislative del 27 dicembre 2002 registrarono il crollo del regime di Arap Moi e del suo partito. Riuscito a coalizzarsi solo all’ultimo momento intorno alla candidatura di Uhuru Kenyatta – figlio di Jomo Kenyatta, il protagonista dell’indipendenza del paese – il KANU venne infatti duramente sconfitto. Alla presidenza del paese venne eletto Mwai Kibaki, leader della Coalizione nazionale arcobaleno che ottenne, con 132 seggi, la maggioranza nel Parlamento kenyano.

Kibaki cercò di rilanciare l’economia del paese e di placare le tensioni etniche, ottenendo tuttavia modesti risultati. Cercò anche di lanciare un programma di lotta alla corruzione, trovando forti resistenze all’interno degli apparati statali e nella stessa sua composita maggioranza. Nell’estate del 2004 scoppiò una grave crisi alimentare nel nord del paese, che si appellò alla comunità internazionale per evitare un “disastro nazionale”. A ottobre dello stesso anno la kenyana Wangari Maathai venne insignita del premio Nobel per la Pace.

Nel giugno 2005, dopo molti rinvii, il Parlamento di Nairobi approvò una bozza di revisione costituzionale rivolta a ridisegnare il sistema politico nazionale. Il progetto – che attribuiva forti poteri al presidente – sollevò la violenta protesta delle opposizioni, ma fu criticato anche da forze della Coalizione del presidente e venne infine respinto a novembre da un referendum.

Nell’aprile 2006 il Kenya sottoscrisse un importante accordo economico con la Cina.

-SVILUPPI RECENTI

La costante politica del Kenya fu fermata dalle irregolarità nelle elezioni nazionale in cui il leader  dell' opposizione Raila Odinga sembrò aver vinto.

Nel dicembre 2007 la vittoria di Mwai Kibaki su Raila Odinga, il candidato delle opposizioni raccolte nel Movimento democratico arancione (che si afferma nettamente nelle contestuali legislative sul Partito dell’unità nazionale di Kibaki), scatena un’ondata di proteste e di violenze. Gli scontri tra i sostenitori dei due uomini politici causano centinaia di morti, migliaia di feriti e più di 300.000 sfollati. Nel tentativo di scongiurare lo scontro etnico, si reca a Nairobi in veste di mediatore l’ex segretario delle Nazioni Unite Kofi Annan.

Dopo una difficile trattativa, nell’aprile 2008 il presidente Kibaki affida al suo avversario Raila Odinga la guida di un governo di unità nazionale. I posti chiave del nuovo governo &ndash che si compone di 40 ministeri e vede la partecipazione, in veste di vicepremier, di Uhuru Kenyatta, figlio del leader dell’indipendenza Jomo Kenyatta, e di Musalia Mudavadi, membro del Movimento democratico arancione – restano tuttavia sotto il controllo del Partito dell’unità nazionale di Kibaki.