Tracce di antichi insediamenti umani risalenti a circa 10.000 anni fa sono stati rinvenuti nei pressi del lago Tanganica. I più antichi abitanti furono probabilmente i twa, una popolazione pigmoide, seguiti nel corso del primo millennio a.C. da popolazioni bantu. Nel XIV secolo, gli hutu, una popolazione la cui economia si basava sull’agricoltura, si espanse nella regione, diffondendovi la propria lingua e le proprie tradizioni. Nel XV secolo gli hutu vennero assoggettati dai tutsi, nomadi e pastori, che fondarono un regno in Burundi e un altro in Ruanda. La struttura di governo tutsi prevedeva un sistema castale retto da un re (mwami), in cui tuttavia giocavano un importante ruolo alcuni potenti clan reali, i ganwa. Lo stato tutsi fondato in Burundi sviluppò delle strutture politiche e sociali più elastiche, lasciando agli hutu, spesso legati ai tutsi da relazioni matrimoniali, un’ampia autonomia.

Nel 1884 la regione (chiamata allora Urundi) venne occupata dalla Germania e nel 1899 fu annessa, insieme al Ruanda, all’Africa orientale tedesca. Il Belgio si impossessò della colonia tedesca nel corso della prima guerra mondiale, ottenendola in seguito in mandato, con il nome di Ruanda-Urundi, dalla Società delle Nazioni. I belgi instaurarono un regime di amministrazione indiretta, ma privilegiando capi e notabili tutsi acuirono le tensioni etniche tra questi e gli agricoltori hutu, che vennero peraltro danneggiati dalla diffusione della monocoltura del caffè.

-UNA TRAVAGLIATA INDIPENDENZA

Il 1° luglio 1962 il paese conquistò l’indipendenza come monarchia costituzionale e nel settembre dello stesso anno entrò a far parte dell’ONU. Dopo l’indipendenza il conflitto tra le due etnie si acuì, risentendo anche delle vicende del vicino Ruanda, dove nel 1959 una rivoluzione hutu aveva costretto alla fuga circa 200.000 tutsi. Nell’ottobre 1962, l’assassinio del principe Rwagasore (fondatore del partito Unità per il progresso nazionale, UPRONA, nato in seno alla minoranza tutsi) segnò l’inizio di un periodo di instabilità e di violenze, in cui si susseguirono colpi di stato tutsi e rivolte hutu. Nel 1965 venne ucciso il primo ministro hutu Pierre N’Gendandunwe. Nel luglio 1966 il mwami Mwambutsa IV fu deposto dal figlio Ntare V, ma quattro mesi più tardi venne rovesciato dal capitano tutsi Michel Micombero, che proclamò la repubblica.

Con Micombero l’egemonia dei tutsi si estese a tutti i livelli dello stato e della società burundese. Nel 1972, una violenta rivolta hutu fu soffocata nel sangue e la repressione che ne seguì causò più di 100.000 vittime e la fuga dal paese di decine di migliaia di persone. Nel novembre 1976 Micombero fu rovesciato da un colpo di stato del generale tutsi Jean-Baptiste Bagaza. Questi cercò di introdurre alcune riforme politiche e di rilanciare nel contempo l’economia del paese, ma le tensioni permasero, anche a causa di un’inadeguata riforma costituzionale che nel 1981 instaurò un regime a partito unico. Bagaza venne rieletto alla presidenza nel 1984, ma nel 1987 venne rovesciato da un colpo di stato attuato dal maggiore Pierre Buyoya, anch’egli tutsi. Buyoya sospese la Costituzione e avviò una politica rivolta a rilanciare il dialogo tra le due etnie e a rifondare le istituzioni dello stato. Dopo nuovi sanguinosi scontri che nel 1988 causarono la morte di migliaia di hutu, affidò la guida del governo all’hutu Adrien Sibomana, consentendo, dopo l’adozione di una nuova Costituzione, lo svolgimento di libere elezioni nel 1993. Eletto alla presidenza, l’hutu Melchior Ndadaye, leader del Fronte per la democrazia in Burundi (FRODEBU), venne tuttavia ucciso tre mesi più tardi da sostenitori di Bagaza. Il suo successore, l’hutu Cyprien Ntaryamira, perse la vita nell’aprile del 1994, insieme al presidente ruandese Juvénal Habyarimana, nel misterioso incidente aereo che avrebbe scatenato nel giro di pochi giorni un vero e proprio genocidio di tutsi nel vicino Ruanda.

-LA TRANSIZIONE

Nel tentativo di contenere il dilagare della violenza, nella primavera del 1994 venne formato un governo di coalizione che sopravvisse sino al 1995, quando nuovi violenti scontri scoppiarono nella capitale Bujumbura. Nel giugno 1996, in un clima di estrema tensione, Buyoya tornò al potere con un colpo di stato, esponendo il paese a un severo embargo sospeso nel 1999 dopo la costituzione di un governo di transizione formato da membri di entrambe le etnie. Nel 1998 venne avviato ad Arusha, con la mediazione del presidente della Tanzania Julius Nyerere e poi di Nelson Mandela, un negoziato tra le varie fazioni che nel 2000 sfociò in un accordo di pace.

Gli scontri e le tensioni tuttavia non si placarono e nell’aprile 2001 una parte delle forze armate, in disaccordo con il presidente Buyoya, compì un tentativo di colpo di stato. In novembre venne costituito un nuovo governo di transizione che confermò gli accordi di Arusha. Buyoya fu riconfermato alla presidenza del paese, mentre la vicepresidenza venne affidata al leader del FRODEBU Domitien Ndayizeye. Questi, in base agli accordi, assunse nell’aprile 2003 la presidenza del paese, venendo affiancato alla vicepresidenza dall’esponente tutsi Alphonse-Marie Kadégé. Nel novembre dello stesso anno, grazie alla mediazione sudafricana, il governo burundese sottoscrisse un accordo di pace con una delle principali milizie hutu, le Forze per la difesa della democrazia (FDD) di Pierre Nkurunziza. Nel maggio 2004, con l’aiuto delle forze di pace delle Nazioni Unite, prese avvio il disarmo delle milizie.

-SVILUPPI RECENTI

La nuova Costituzione, promulgata nel marzo 2005, introduce un sistema di equa suddivisione dei poteri tra hutu e tutsi.

In giugno, le elezioni legislative registrano la vittoria delle Forze per la difesa della democrazia di Pierre Nkurunziza, che ad agosto è eletto alla presidenza del paese.