I Lao costituiscono un gruppo etnico del sud-est asiatico. La maggioranza dei Lao vivono o in Laos (circa 3 milioni) o in Thailandia (circa 15 milioni). I Lao in Thailandia sono concentrati nella regione di Isan, comunque esistono molti lavoratori emigranti da Isan che lavorano in altre parti del paese come Bangkok. I Lao parlano vari dialetti della lingua lao e di Isan a volte considerate come una lingua singola. Molte persone in Isan preferiscono il termine Isan invece che Lao come risultato della campagna di "Thaificazione" del XX secolo ma rimangono molti stretti legami culturali tra i Lao.



La storia del Lao coincide con la storia del Laos e dell'Isan. Le vicende storiche divergono a partire dal XIX secolo, quando la rivolta di Vientiane contro il Siam

fallì nel 1827 e portò a vasti spostamenti di popolazioni dal moderno Laos verso l'Isan, lasciando il Laos stesso scarsamente popolato.
 

Da allora, la Thailandia ed il Laos hanno sviluppato delle campagne per trasformarsi in stati nazione incentrati sulla popolazione Tai e Lao rispettivamente. Nell'Isan questo ha significato il rafforzamento della lealtà della popolazione verso la Thailandia, un processo conosciuto come "Thaificazione". Molti giovani si riferiscono a sé stessi come Isan. Poiché "Isan" significa letteralmente "nordest" implica l'appartenenza alla Thailandia, mentre "Lao" denota invece fedeltà al Laos. In Laos, viceversa, lo stesso processo è terminato con la promozione della lingua lao e della cultura come cultura e linguaggio nazionali.


 
Ci sono circa 3 milioni di Lao in Laos, costituuiscono grosso modo il 50% della popolazione (il resto è per lo più costituito da appartenenti alle tribù delle colline). L'etnia Lao del Laos forma la maggior parte del Lao Loum ("Pianura Lao"). I Lao costituiscono circa un terzo della popolazione thailandese: la principale concentrazione è nell'Isan (circa 15 milioni di persone) e a Bangkok (dove vivrebbero circa un milione di emigranti Lao dall'Isan). Esistono altre popolazioni di etnia Lao nella Thailandia centrale ma sono state per lo più incorporate nella popolazione Thai. Piccole comunità Lao esistono in Cambogia, residenti principalmente nel territorio in precedenza Lao di Stung Treng (Xieng Teng in Lao) ed in Vietnam, inoltre esiste un certo numero imprecisato di Lao sparsi per il mondo stimabile in 500.000 persone. La maggior parte di questi ultimi sono profughi del Laos quando imperversava la Seconda guerra indocinese ed il Pathet Lao.

È degno di nota che l'ultimo censimento ufficiale condotto in Siam (in seguito Thailandia) nel quale "Lao" era un'unica categoria etnica, mostrò che circa la metà della popolazione era "Lao." Come conseguenza del processo di Thaificazione la categoria "Lao" è calata ed oggi non è chiaro quale quota della popolazione della Thailandia sia di origine Lao.



I Lao parlano la lingua lao e l'Isan. Entrambe esistono in vari dialetti. Il dialetto di Vientiane è stato adottato come standard in Laos; non esiste un dialetto standard dell'Isan ma la maggior parte dei dialetti sono mutualmente comprensibili col Vientiane Lao. La maggior parte delle differenze tra il Lao e l'Isan sono dovute sia al grande uso di parole Tai nell'Isan che all'adozione di differenti neologismi per concetti introdotti nel Lao e nell'Isan dalla fine del XIX secolo (p.e. "motocicletta" si dice lot motorcy in Isan e lot jak in Lao).



Isan e Laos sono due regioni povere economicamente a causa del terreno relativamente poco fertile e del clima secco. Lo stile di vita è quello dell'agricoltura di sussistenza con pochi centri urbani.

Laos ed Isan condividono come religione il Buddhismo Theravada. Le cucine indigene del Laos e dell'Isan sono molto simili, gli ingredienti principali sono salsa di pesce, chilli e riso glutinoso. In ogni modo la cucina Lao ha assorbito qualche piatto della cucina francese ed alcuni elementi di quella vietnamita mentre la grande povertà delle aree rurali del Laos costringe ad una dieta più limitata rispetto a quella dell'Isan.

Laos ed Isan condividono lo stile mor lam della musica tradizionale. Fin dal 1980s mor lam dall'Isan è una delle principali influenze culturali sul Laos.