Callao si trova nella porzione centrale della fascia costiera peruviana, immediatamente a nordovest di Lima, dalla quale dista circa 12km. La città intrattiene con la capitale strettissimi contatti finalizzati allo scambio di merci: è quindi intuibile come tutta la zona sia densamente urbanizzata e il paesaggio condizionato dalle infrastrutture e dalle vaste zone industriali. Proseguendo sulla costa, le città lasciano il posto a villaggi e piccoli centri dediti alla pesca, poiché l’aridità del terreno e la scarsità delle piogge non rendono possibile un’agricoltura che non sia di sussistenza.

L’abitato, composto prevalentemente da edifici moderni, ha conosciuto un intenso sviluppo in senso industriale, ma non un incremento abitativo cosi disordinato: la struttura della città è quindi più raccolta e controllata, ed è polarizzata attorno al porto.

Le attività commerciali marittime occupano la maggior parte della popolazione, assieme ai settori correlati della pesca (con l’industria alimentare e conserviera) e dell’industria pesante finalizzata alla realizzazione e manutenzione dei natanti.

Per quanto riguarda il patrimonio artistico, rimangono poche testimonianze del passato spagnolo della città e della relativa architettura, soprattutto sacra, a causa dei terremoti del 1630 e del 1746 (un ulteriore terremoto nel 1940 ha distrutto anche gli edifici del secolo scorso): la fortezza di San Felipe del XVII secolo è una delle poche eccezioni.