AMBIENTE

Le Fiji sono celebri per le loro ceramiche sin da quando i Lapita (antica popolazione polinesiana) iniziarono a commerciare i loro prodotti in tutto il Pacifico meridionale, migliaia di anni fa. Anche la scultura lignea riveste tuttora una notevole importanza nel panorama artistico dell'arcipelago, soprattutto per la grande richiesta di souvenir da parte dei turisti: gli scultori delle Fiji realizzano mazze da guerra, lance e forconi da cannibali, mentre le ciotole dette tanoa, sono tuttora usate dalla popolazione locale. La scultura delle regioni che hanno subito l'influenza polinesiana (esercitata dagli insediamenti di popolazioni provenienti da Tonga e Samoa) è caratterizzata da intarsi in conchiglia e osso. I tessuti di corteccia, noti a Fiji con il nome di masi, erano prodotti in tutta l'area del Pacifico e si chiamavano tapa. Un tempo gli abiti da cerimonia, le cinture, gli strascichi e i turbanti erano tutti eseguiti con il masi e il tessuto veniva decorato con motivi simbolici in ocra e nero carbone:

Un fijiano durante una danza

questo tipo di stoffa, la cui lavorazione è molto laboriosa, si realizza con la corteccia del gelso. Secondo la tradizione gli abiti masi, ampi e riccamente decorati, fungevano in realtà da doni cerimoniali e il loro possesso era segno di grande prestigio. La tessitura delle foglie del pandano in stuoie e cestini vanta anch'essa una lunga tradizione: quasi tutte le fanciulle dei villaggi imparano ancora questa tecnica. Le bordature delle stuoie di pandano venivano in genere decorate con delle piume di pappagallo, mentre di questi tempi si preferisce usare la lana e i filati in tonalità sgargianti. La danza è ancora un'arte praticata di frequente e gli spettacoli di meke si avvalgono di una tradizione orale molto sentita. Queste danze sono state tramandate di generazione in generazione e si dice che gli spiriti dell'oltretomba si impossessino dei corpi di coloro che ballano. I meke accompagnano gli eventi più importanti nella vita dell'uomo, come la nascita, la morte, la chiamata alla guerra, il matrimonio ed altre faccende riguardanti le proprietà. In tempo di guerra gli uomini eseguono le danze con lance e mazze, al contrario le donne si esibiscono nelle wate o nelle dele, danze che intendono umiliare il nemico prigioniero. I figiani amano molto il cibo pesante e robusto, la carne di manzo e di maiale. La carne o il pesce spesso sono fritti e molti piatti vengono preparati con il latte di cocco, che ha delle grandi qualità nutritive. La gente del luogo mangia enormi quantità di cibo a ogni pasto: un tipico pasto figiano di un giorno qualsiasi può consistere in manzo o pesce fritto, foglie di taro bollite (assomigliano agli spinaci) ricoperte di crema di cocco con contorno di radici di manioca o di taro. I mercati figiani sono sempre preparati dagli uomini in dei forni scavati nel terreno chiamati lovo, dove i cibi, avvolti in foglie di banano, vengono cotti al vapore su pietre incandescenti.

STORIA

I primi insediamenti dei Lapita nelle Fiji ebbero luogo intorno al 1500 a.C.: queste popolazioni provenivano da altre regioni della Melanesia e vivevano in un primo tempo di pesca, poi si dedicarono all'agricoltura verso il 500 a.C. Intorno al 1000 d.C. i polinesiani provenienti da Tonga e Samoa invasero l'arcipelago, ingaggiando con i melanesiani delle guerre su larga scala. Il cannibalismo era a quell'epoca molto diffuso e la gente viveva nei mataqali (gruppi famigliari estesi) all'interno di villaggi fortificati presieduti da capi ereditari e poligami (turaga-ni-koro). Anche se i matrimoni tra i membri delle varie tribù erano un importante veicolo di unione tra le diverse comunità, rivalità e dispute erano comunque all'ordine del giorno e i conflitti tra i clan spesso vedevano schierati su fronti opposti i membri di una stessa famiglia. Il primo europeo ad avere contatti con le Fiji (almeno secondo quanto tramanda la storia) fu Abel Tasman, passato dall'arcipelago nel 1643 durante la sua spedizione verso l'Indonesia: Fu poi la volta di James Cook, che fece scalo a Vatoa, nel gruppo delle isole Lau, nel 1774.  Nei primi annii del secolo seguente, alcuni mercanti iniziarono a frequentare l'arcipelago alla ricerca del legno di sandalo e del bêche-de-mer (oloturia, molto pregiata in Asia) e in breve tempo gli abitanti delle Fiji conobbero gli utensili di metallo, il tabacco, i tessuti e le armi da fuoco. L'impatto di queste scoperte fu enorme: tra i clan esplosero delle violente guerre e la società locale mutò rapidamente, grazie anche al ruolo svolto da naufraghi, marinai disertori e criminali fuggiti dalle colonie penali inglesi dell'Australia. Cominciarono quindi a giungere verso la metà del XIX sulle coste dell'arcipelago anche i  missionari inglesi per convertire i capi locali ma ebbero uno scarso successo: il missionario-reverendo Thomas Baker fu mangiato nel 1867 ed ancor'oggi la sua scarpa è esposta nel Fiji Museum. Levuka, sull'Isola Ovalau, divenne un importante centro commerciale del Pacifico meridionale dove americani, francesi e inglesi difendevano astiosamente i propri interessi, sospettandosi a vicenda di macchinazioni imperialiste. Levuka divenne dunque una località turbolenta e i dissidi con la gente del posto raggiunsero il culmine nel 1847, quando l'insediamento fu distrutto da un incendio doloso. Cakobau, autoproclamatosi re delle Fiji, tentò, nel 1871, di instaurare un governo di tipo occidentale, che crollò appena due anni dopo, e nel 1873 il vice console britannico J. B. Thurston chiese l'annessione delle Fiji all'Inghilterra: il 10 ottobre 1874 l'arcipelago fu ufficialmente proclamato colonia inglese con capitale Suva. Giunsero poi nell'arcipelago gli australiani, che dominarono l'economia locale tramite la produzione dello zucchero e le miniere d'oro, mentre gli europei manipolarono le tensioni razziali tra gli aborigeni delle Fiji e gli indiani per continuare a mantenere il controllo dell'economia e della politica.

La caccia alle tatarughe degli europei