La tartaruga gigante è il simbolo delle Galapagos. Le isole prendono perfino nome da questi animali - galapego è il nome spagnolo per tartaruga gigante.

Questa è la specie  di tartaruga più grande al mondo: un esemplare adulto pesa fino a 500libbre, può arrivare a cinque o sei piedi di lunghezza e tre di altezza. L' alimentazione delle tartarughe si basa su oltre 500 tipi di piante, possono sopravvivere per lunghi periodi senza acqua, ma quando hanno l'opportunità di bere consumano grandi quantità d'acqua. La stagione della riproduzione ha luogo nel periodo più freddo dell'anno, all' inizio di Maggio e Giugno, durante il periodo più umido in modo tale che le femmine siano in una condizione migliore per produrre le uova e per deporle. Le tartarughe hanno bisogno di un periodo di 20anni per raggiungere la maturità sessuale  e questo fa si che sia ancora più difficile allontanarle dal pericolo di estinzione. Le femmine scavano una buca con le zampe posteriori e vi depongono fino a 15 uova più o meno della grandezza di una palla da baseball, una volta ricoperta la buca queste incubano per quattro o cinque mesi. Dopo la schiusa delle uova i piccoli, una volta usciti dalla buca dove erano deposte, devono essere autosufficienti. In questa fase si perdono un sacco di piccoli, nonostante i falchi siano gli unici predatori.

La storia delle tartarughe giganti non è un racconto felice. I primi visitatori quali pirati e balenieri vedevano le tartarughe come fonte di cibo, pensiero rinforzato dal fatto che una tartaruga può vivere per circa un anno senza acqua né cibo. Per questo decine di centinaia di questi animali furono portati sui velieri come scorta di carne fresca durante i lunghi viaggi in mare. Le stime calcolano una perdita di 200.000 tartarughe durante i secoli 18esimo e 19esimo. Inizialmente esistevano 13 sottospecie, ora ne rimangono solo10. le isole dove le tartarughe sono ormai estinte sono Floreana, Fernandina e Santa Fè. Gli scienziati pensano che le depredazioni degli animali introdotti successivamente nelle Galapagos, come topi (che ne mangiano le uova), cani  e gatti, abbiano ridotto la popolazione già decimata. Gli esemplari rimanenti sono circa 15000, soprattutto nell'isola di Isabella.

Darwin rimase colpito dal fatto che si potesse capire dalla forma della corazza da quale isola provenisse una tartaruga. Infatti questo è il modo principale grazie al quale si possono distinguere le diverse specie di tartaruga, e questa osservazione influenzò molto la linea di pensiero di Darwin, che lo portò alla sua teoria sull'evoluzione. La diversa forma della corazza dipende dall'ambiente in cui una tartaruga vive: le tartarughe che popolano le isole più secche, come la tartaruga Hood, hanno carapaci sul davanti, così da poter raggiungere la vegetazione; le tartarughe sulle isole più grandi con una diffusa vegetazione hanno carapaci a cupola che le aiutano a passare attraverso gli arbusti.