Sebbene sia  la più numerosa di tutte le foche esistenti al mondo, la foca cancrivora non è molto conosciuta. Le femmine raggiungono 2,7m di lunghezza e 300kg di peso, mentre i maschi sono leggermente più piccoli. Poco dopo la muta, il mantello è marrone scuro nelle parti superiori e fulvo in quelle inferiori. I fianchi sono cosparsi di chiazze marroni, specialmente negli individui più giovani. Con gli anni la pelliccia si schiarisce verso una tonalità biondo pallido uniforme e, in estate, persino verso un bianco argentato. Circa l'80% degli animali ha il corpo ricoperto di cicatrici, a riprova di essere sfuggiti ai canini aguzzi della foca leopardo. .                                         

Le foche cancrivore abitano la regione coperta dal pack alla deriva  lontano dalle coste continentali. Si possono facilmente distinguere in acqua dato che i gruppi, composti da un numero variabile di individui compreso tra poche dozzine e varie centinaia, nuotano spesso come un branco di delfini. Alla fine dell'estate, vengono occasionalmente sulla terraferma e viaggiano verso l'entroterra. 

Le foche cancrivore sono apparentemente monogame e le coppie rimangono unite per tutta la vita, un comportamento alquanto raro tra le foche. Le femmine si arrampicano sulle lastre di ghiaccio alla deriva tra agosto e settembre, prima che il pack si spezzi, e danno alla luce un cucciolo per volta. Il maschio difende un'area di circa 50m intorno alla compagna e al piccolo. Le famiglie sono spesso separate da altri gruppi di foche cancrivore da un chilometro più di ghiaccio. Durante le quattro settimane dell'allattamento il piccolo cresce molto velocemente: il suo peso aumenta dai 20-26kg della nascita fino a circa 100kg alla svezzamento. La giovane foca lascia allora la madre per entrare in mare, dove le foche leopardo affamate sono in agguato. 

Molte giovani foche cancrivore cadono nelle fauci di questo predatore ancora prima di aver imparato a nuotare bene. Un altro temibile nemico è l'orca. Se il piccolo riesce a superare questi pericoli iniziali, può vivere fino a oltre 40 anni. La femmina, che ha perso quasi la metà del peso per allevare il cucciolo, si accoppia nuovamente non appena il piccolo diventa indipendente. La popolazione delle foche cancrivore è stimata in vari milioni di individui secondo alcuni addirittura 40 milioni.

E' probabilmente il mammifero di grossa taglia più numeroso del pianeta. Nonostante il loro nome, le foche cancrivore non si cibano di granchi, ma, si alimentano soprattutto di krill e altre specie di plancton, che filtrano attraverso i loro appositi denti lobati. Seppure in minor misura si nutrono anche di pesci e calamari.