Il ventaglio delle opinioni sulle origini del capitalismo va
da chi lo ritiene un aspetto del comportamento umano e, perciò, sia sempre
esistito, fino a chi ne delimita l'arco cronologico a partire dall'antichità
classica, oppure dal medioevo, oppure ancora dall'età moderna, oppure dalla
rivoluzione industriale. C'è chi pensa, infine, che il concetto di capitalismo
sia un concetto ideologico sbagliato, un pasticcio di cui è meglio non fare uso,
e perciò non ne parla, né con riferimento alle economie e società di ieri, né a
quelle di oggi. Ritengono che di capitalismo si possa sempre parlare coloro che
lo identificano con l'istinto al guadagno e alla ricchezza insito nell'uomo.
Della stessa opinione sono, però, anche coloro (come J. Nef) che lo considerano
come effetto della tendenza ad accrescere la produzione futura con l'impiego
della produzione attuale nella
forma di capitale. Quando il selvaggio fabbrica una lancia o una capanna esiste
già qualche traccia di capitalismo. Per quanto riguarda l'antichità classica la
tendenza a scorgervi elementi di capitalismo, se non un sistema capitalistico, è
presente in T. Mommsen, a quanto già notava Marx, e anche in storici
modernizzanti come E. Meyer. Per M. Rostovcev, nel mondo antico e in particolare
nella civiltà romana il capitalismo «fece la sua comparsa in vari tempi e in
vari luoghi e prevalse in ampi tratti [...] per periodi relativamente lunghi»
per poi ripiegare all'epoca della caduta dell'impero romano dando luogo a forme
più primitive di vita economica. Una lunga tradizione collocò, poi, la prima
maturazione del capitalismo all'epoca dello sviluppo delle attività commerciali
e delle città nel tardo Medioevo. Questa tradizione si rafforzò alla fine
dell'Ottocento con G. Schmoller e poi, qualche decennio dopo, soprattutto con H.
Pirenne. Pirenne condivideva l'opinione che tracce del capitalismo siano sempre
esistite, giacché esso «corrisponde alla naturale tendenza dell'uomo verso la
ricchezza». È vero, però, che questa tendenza si rafforzò all'epoca
dell'espansione urbana e commerciale del Medioevo. La sua opinione era che «il
capitalismo si affermò fin dal XII secolo». Da Pirenne ha preso l'avvio una
linea di studi sui commerci medievali e sul loro spirito capitalistico che,
nonostante le critiche di Sombart, si è, ma forse non del tutto, esaurita solo
negli anni Settanta. Un'origine più tarda, dal XVI secolo circa, è proposta
nelle opere fondamentali sul tema del capitalismo di Marx e Weber. Per Marx «il
preludio del rivolgimento che creò il fondamento del modo di produzione
capitalistico si ha nell'ultimo terzo del secolo XV e nei primi decenni del XVI».
La visione di Marx è che il capitalismo si sia venuto costituendo con la
graduale separazione dei lavoratori dalla proprietà delle proprie condizioni di
lavoro.
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Questo fenomeno, già annunciato nel XVI secolo, si compie poi con la generalizzazione del lavoro di fabbrica. Fra Weber e Marx esistono, a proposito del capitalismo e della sua definizione, molti più punti di convergenza di quanto non si pensi di solito. Anche Weber ritiene che la nascita del capitalismo si collochi nel Cinquecento, o per influsso dell'etica calvinista oppure per l'orientamento di carattere razionale che tende a prevalere nella vita economica e che è l'ingrediente essenziale del capitalismo moderno.
Questa visione weberiana ebbe larga circolazione non solo fra i sociologi, ma anche fra gli economisti. L'opinione di J. A. Schumpeter, che il capitalismo sia un sistema di mercato razionale e dinamico basato sull'imprenditore, presenta più di una affinità con quella di Weber. Anche Braudel condivide l'opinione di un'origine nella prima età moderna del capitalismo inteso come il settore più dinamico della vita economica. Fino al XIX secolo esso rimane circoscritto alla sfera della circolazione e dei commerci. Dall'Ottocento penetra, infine, nella produzione industriale. L'arco cronologico del capitalismo si riduce ancora con chi ritiene che un sistema caratterizzato, come il capitalismo, dalla presenza di rilevanti investimenti di capitale fisso possa aver origine solo con la rivoluzione industriale e l'industrializzazione.
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