I tre maggiori sistemi fluviali della Cina sono lo Yangtze, lo Huang He e il Xi Jiang, che scorrono tutti da ovest a est verso l'Oceano Pacifico. Circa il 50% di tutte le terre emerse della Cina si affaccia sull' Oceano Pacifico e il 10% sull'Oceano Indiano e l'Oceano Artico. Il restante 40% non ha sbocchi al mare e digrada e s'infiltra verso gli aridi bacini a ovest e nord, dove i corsi d'acqua evaporano oppure filtra nel sottosuolo, formando profonde falde acquifere. Il Tarim He è il principale di questi corsi d'acqua. Il fiume più settentrionale della Cina è l'Amur, che delinea la maggior parte del confine nord-orientale con la Russia. Il principale fiume della Cina del Nord è lo Huang He, anche noto come "sventura della Cina" a causa delle sue devastanti inondazioni nel corso della storia. Il fiume Yangtze nella Cina centrale è il fiume più lungo dell'Asia. Lo Yangtze, importante arteria per i trasporti, nasce vicino alle sorgenti dello Huang He, per sfociare nel mare a Shanghai e possiede un vasto bacino di drenaggio. Il sistema fluviale più importante della Cina meridionale è lo Xi Jiang. La maggior parte dei più grandi laghi della Cina è situata lungo le Forre dello Yangtze. I più vasti nella sezione centrale sono il Dongting Hu e il Poyang Hu. Durante l'estate fungono da bacini idrici per le acque in eccesso e duplicano e triplicano il loro volume. Nell'Altopiano del Tibet si trovano molti laghi salati, tra i quali il più esteso è il paludoso Lago Qinghai Hu.

Xi Jiang

Fiume della Cina meridionale. Nasce nella provincia dello Yunnan e scorre tendenzialmente verso est per 1958 km attraverso la regione autonoma dello Guangxi Zhuang e la provincia di Guangdong confluendo infine nel Mar Cinese meridionale presso Hong Kong. Nel suo corso superiore ha il nome di Hongshui; suoi principali affluenti sono i fiumi Xiang, Kuai, Bei e Dong. Dopo aver attraversato profonde gole per gran parte del suo corso, lo Xi Jiang forma un grande delta dove sorge la città di Canton; la regione deltizia è intersecata da un gran numero di canali artificiali. Lo Xi Jiang è una delle più importanti vie d'acqua di interesse commerciale di tutta la Cina. È navigabile quasi per tutta la sua lunghezza e le navi di alto mare possono risalirlo fino a Wuzhou. Il suo bacino idrografico ha una superficie di circa 328.000 km2.

Mekong (tibetano Dza-chu; cinese Lancang Jiang o Lan-ts'ang Chiang; thailandese Mae Nam Khong)

E' un fiume dell'Asia sudorientale, uno dei maggiori fiumi del continente. Dalle sorgenti, situate negli altipiani orientali del Tibet, scorre in direzione sud-est fino a sfociare nel Mar Cinese meridionale. Il suo lungo corso, che percorre una distanza di circa 4500 km, attraversa la Cina meridionale, segna il confine tra il Myanmar e il Laos, scorre poi per un lungo tratto in questo stato segnando il suo confine con la Thailandia e attraversa infine la Cambogia e il Vietnam meridionale, dov'è situato il suo ampio delta. Il corso superiore è caratterizzato da ripidi dislivelli e da veloci rapide, e il fiume diventa navigabile a sud di Louangphrabang, nel Laos. Il Mekong ha un bacino di circa 810.000 km2.

Amur (cinese Heilong Jiang)

E' un fiume dell'Asia orientale, formato dalla confluenza dei fiumi Silka e Argun, a nord dell'estremità settentrionale della catena del Grande Khingan. Da qui scorre verso sud-est, segnando per lungo tratto (quasi 1610 km) il confine tra la Russia e la Cina. Quindi piega verso nord-est, costeggiando a est la catena dei Sihote-Halin, fino a sfociare nel mare di Ohotsk in corrispondenza dello sbocco settentrionale dello stretto dei Tartari, presso la città di Nikolajevsk-na-Amure.
Lungo circa 2865 km, l'Amur è uno dei più importanti fiumi del mondo. Il suo sistema idrografico totale si estende per 4345 km e il suo bacino idrografico occupa una superficie di 1.855.000 km2. È navigabile per l'intero suo corso, ma per circa sei mesi all'anno non è praticabile a causa del ghiaccio. Tra i suoi maggiori affluenti vi sono lo Zeja e il Bureja, di sinistra, il Sungari e l'Ussuri, di destra. Importanti città cinesi sono situate sull'Amur, tra cui Aihui e Tongjiang. Oltre a Nikolajevsk-na-Amure, le principali città russe sull'Amur sono Blagovesensk, Habarovsk e Komsomolsk.

Chang Jiang

Il più lungo fiume dell'Asia (Chang Jiang in cinese vuol dire infatti "lungo fiume"), chiamato anche Yangtze Kiang (Fiume Azzurro); scorre in Cina percorrendo circa 5800 km.

Descrizione fisica

Nasce nell'altopiano del Tibet, nella catena dei Kunlun Shan, dalla confluenza di due rami sorgentiferi, il Qumar He e il Moron Us He. Scorre quindi verso sud attraverso la provincia dello Sichuan e quella dello Yunnan dove, in prossimità di Huize, curva bruscamente verso nord-est. In questo primo tratto viene chiamato Tongtian He e Jinsha (in cinese "sabbia d'oro"); a partire da circa 645 km di distanza dalla foce, nel tratto che attraversa la regione corrispondente all'antico regno Yang (fiorito intorno al X secolo a.C.), viene chiamato Chang Jiang. Quindi scorre tendenzialmente verso nord-est e verso est attraversando le province di Hubei, Anhui e Jiangsu, fino a sfociare nel Mar Cinese orientale, circa 23 km a nord di Shanghai.
Le sorgenti del Chang Jiang sono situate a un'altitudine di circa 4900 m. Nella sua discesa fino al livello del mare, il fiume raggiunge un'altitudine di 305 m a Yibin, nel Sichuan, da cui diventa possibile la navigazione per i battelli fluviali, e di 192 m a Chongqing. Tra Chongqing e Yichang, a un'altitudine di 40 m e per una distanza di circa 320 km, passa attraverso spettacolari gole, note per la loro bellezza, ma assai pericolose per la navigazione. Da Yichang, a 1600 km dal mare, diventa possibile la navigazione per imbarcazioni di piccola stazza; le navi di alto mare possono risalire il fiume fino ad Hankou, a una distanza di quasi 1000 km dal mare. Per circa 320 km dalla foce, il fiume scorre praticamente al livello del mare.
Il bacino idrografico del Chang Jiang ha un'estensione complessiva di 1.807.199 km2. I principali affluenti sono lo Han Shui, il Yalong, lo Jialing, il Min, il Tuo He, di sinistra, e il Wu Jiang, di destra; nello Zhenjiang, il Grande Canale collega il Chang Jiang all'altro grande fiume cinese, lo Huang He (Fiume Giallo). La portata media del fiume alla foce è di circa 34.000 m3 al secondo.
 

Importanza storico-economica

Durante i periodi di piogge intense, i laghi Dongting e Poyang ricevono parte delle acque in eccesso del Chang Jiang. Nonostante questo sfogo, le inondazioni causate dal fiume hanno spesso arrecato grandi distruzioni e mietuto moltissime vittime; nel XX secolo, le più devastanti sono avvenute nel 1905, nel 1980, nel 1981 e nel luglio 1995, anno in cui si sono verificate le peggiori alluvioni del secolo, aggravate dallo scioglimento di nevi generalmente permanenti nelle regioni più elevate del bacino idrografico del Chang Jiang, che hanno causato oltre 1200 morti.

In parte per risolvere il problema delle inondazioni, in parte per supplire alla domanda di energia elettrica, le autorità cinesi hanno dato il via alla realizzazione della diga cosiddetta "delle Tre Gole". Situata presso Sandouping, la diga, il cui completamento è previsto per il 2009, sarà alta 185 m e darà origine a un lago artificiale di circa 1800 km2. I generatori della diga produrranno un totale di 18.200 MW elettrici,la più grande potenza idroelettrica installata nel mondo. Circa un milione di persone dovrà essere spostato dai numerosi centri abitati, che si troveranno a essere sommersi dal lago artificiale. Quando sarà terminata, la diga dovrebbe coprire circa il 10% del fabbisogno di elettricità di tutta la Cina.

Con i suoi numerosi tributari, il Chang Jiang costituisce un'importante via di comunicazione che collega alcune tra le regioni più densamente popolate ed economicamente importanti della Cina. Tra le principali città che il grande fiume attraversa, oltre a quelle già menzionate, si ricordano Nanchino, Yuejiang e Anqing. La provincia dello Jiangsu, costituita in gran parte da una piana deltizia consistente di limo depositato dal Chang Jiang (oltre 170 milioni di m3 ogni anno), è una delle principali aree di coltivazione del riso di tutta la Cina.

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